Las Badlands son una obra maestra de escultura realizada por el viento y el agua. Se sitúa en una meseta erosionada cuya formación se remonta al Cretácico superior, (hace alrededor de 75 millones de años). Se formó con depósitos esencialmente sedimentarios (arena, légamo, arcilla) poco solidificados por cimentación. El estudio de las distintas capas sedimentarias nos permite describir la historia de esta región llena de colinas tipo butte, pináculos y agujas esculpidos. Los primeros pobladores dieron a las Badlands su apropiado nombre («tierras desérticas») porque resultaba casi imposible cultivar alimento alguno en estas maltratadas colinas. La zona forma parte del Parque Nacional de Badlands, que también protege la mayor superficie de prados con diferentes tipos de hierba de Estados Unidos. Los sedimentos de las Badlands fueron depositados por capas desde hace unos 75 millones de años, cuando los continentes en movimiento elevaron las Black Hills en el oeste. Capas de arena, cieno y arcilla de miles de metros de profundidad fueron depositadas entonces en las llanuras, junto con varios mantos de cenizas volcánicas, hasta que hace cinco millones de años el río White comenzó su acción erosiva y formó el actual paisaje. Las Badlands tienen también los mejores depósitos de mamíferos fosilizados del mundo, que se remontan hasta hace 35 millones de años.
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