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Historias locas

Rey de las bestias

La Torre de Londres, un vasto castillo y antigua fortaleza situada en la orilla norte del Támesis, justo al lado de su homónimo igualmente impresionante, el Puente de la Torre, es uno de los monumentos más famosos y reconocibles de Inglaterra, así como una de las atracciones turísticas más populares de la capital.

Construida en el siglo XI, hoy en día la Torre de Londres es un palacio real oficial propiedad directa de la Corona británica y es conocida por ser el almacén y espacio de exposición de las joyas de la corona de la familia real. Las joyas se exhiben en su ubicación actual, en la Joyería de la Torre, desde 1994, pero, aunque parezca increíble, la tradición de guardarlas en la Torre se remonta al siglo XIII.

Sin embargo, a lo largo de sus casi 1000 años de historia, la Torre ha sido utilizada como mucho más que un refugio seguro para la colección de joyas reales. De hecho, la Torre ha funcionado bajo varias formas diferentes a lo largo de los siglos, incluyendo como prisión, armería, oficina de registros públicos, tesorería e incluso como casa de la moneda real, donde se podían producir nuevas monedas y billetes bajo la atenta mirada del monarca y su corte. Pero de entre las innumerables funciones que ha desempeñado a lo largo de los años, quizá la más sorprendente sea que en su día albergó una gran colección de animales medieval. Y quizá uno de los habitantes más sorprendentes de la Torre en aquella época fuera un gigantesco oso polar.

Se cree que el primer monarca que tuvo animales en la colección zoológica de la Torre de Londres fue el rey Juan, que gobernó Inglaterra desde 1199 hasta su muerte en 1216, un año después de la firma de la Carta Magna. Fue durante el reinado de Juan cuando una serie de registros de nóminas catalogados en la Torre hacen referencia a un grupo de «cuidadores de leones» que trabajaron en la Torre entre los años 1210 y 1212. No está claro qué ocurrió exactamente con los leones del rey Juan, ni tampoco cómo estaban preparados sus cortesanos del siglo XIII para cuidar de unos gigantescos felinos devoradores de hombres. Pero cuando el sucesor de Juan, Enrique III, recibió otros tres leopardos como regalo de boda del emperador del Sacro Imperio Romano Germánico, Federico II, en 1235, decidió que todas estas extraordinarias criaturas debían formar en adelante el núcleo de una nueva y exótica colección zoológica real, alojada íntegramente en la Torre de Londres.

En la última parte de su reinado, a mediados del siglo XIII, Enrique supervisó la construcción de una considerable ampliación de la Torre de Londres con el único propósito de albergar animales salvajes, y durante su mandato, el número de animales que se mantenían en la Torre creció considerablemente. A sus leopardos y a los leones del rey Juan se les unieron finalmente un par de linces europeos, monos, una manada de perros salvajes y sabuesos, e incluso un elefante, quizás el primero que se vio no solo en Inglaterra, sino en todo el norte de Europa, que fue un regalo del rey de Francia, Luis IX, en 1255. Pero de todas las criaturas de la colección real, el oso polar del rey Enrique era, con diferencia, el más impresionante.

El oso se añadió a la colección en 1251, cuando el rey noruego Haakon IV se lo regaló a Enrique para consolidar la alianza amistosa entre los dos grandes reinos. Como es lógico, el oso polar causó un gran revuelo en Londres en aquella época, sobre todo porque el rey Enrique decidió que no debía permanecer encerrado en su jaula de la Torre todo el día, sino que se le debía permitir bajar a las orillas del río Támesis cada día para nadar, bañarse, hacer ejercicio y pescar.

Como resultado, en 1252 el rey ordenó que se fabricara un bozal de hierro y una cadena, que los intrépidos cuidadores del oso tuvieron que colocarle de alguna manera para poder llevarlo por las calles junto a la Torre y bajarlo a la orilla del río cada mañana. Una vez que el oso se había saciado de pescado y había disfrutado lo suficiente retozando en el agua, lo sacaban del río, lo llevaban de vuelta a la Torre y lo devolvían a su recinto para el resto del día.

Desgraciadamente, no sabemos durante cuántos años se celebró este espectáculo diario con osos, ya que se desconoce el destino de muchos de los animales que habitaban la Torre de Londres en los primeros tiempos de su colección de animales. Sin embargo, sí sabemos que durante los seis siglos siguientes, hasta el reinado de la reina Victoria a mediados del siglo XIX, se mantuvo en la Torre de Londres una colección de animales reales de algún tipo. En esa época, a los osos, leopardos y leones del rey se les unieron un guepardo, hienas, tigres, canguros, chacales, águilas, avestruces, camellos, lobos, cebras, pumas, un caimán e incluso una manada de babuinos, uno de los cuales, según una descripción contemporánea, llegó a aprender a fumar en pipa de arcilla.

Sin embargo, no todos los animales de la Torre parecían estar sometidos a un control tan estricto como el oso polar de Enrique. En 1686, una mujer llamada Mary Jenkinson, que trabajaba en la casa de los cuidadores del zoológico, llevó a uno de sus conocidos a ver los leones de la Torre. Cuando uno de los leones, según se informa, extendió una pata hacia ella, Mary cometió la imprudencia de acariciarla. Según un informe, el león «la agarró por el brazo con sus garras y su boca» y le arrancó el brazo de cuajo. A pesar de los desesperados esfuerzos por salvarla, Mary murió.

Otros incidentes registrados a lo largo de los años incluyen un lobo que escapó y mató al perro mascota del sargento Cropper, que trabajaba en la torre; un babuino que de alguna manera se hizo con una bala de cañón y la lanzó a un soldado, matándolo; una boa constrictor que escapó de su recinto y estranguló a un cuidador del zoológico; y un niño pequeño en 1810, al que otro babuino le arrancó una pierna. . Increíblemente, no había recintos en la casa de los monos de la Torre, lo que significaba que el público podía acercarse a los animales (y, al parecer, viceversa).

Para entonces, el interés por la colección de animales estaba disminuyendo, y la preocupación por el bienestar de los animales y el gasto que suponía mantener a tantos en la Torre llevó a la creación de lo que hoy es el zoológico de Londres en 1826. Los últimos 150 animales que se mantenían en la Torre pasaron a ser las primeras piezas expuestas del zoológico, mientras que sus jaulas y recintos en la Torre fueron finalmente demolidos y su equipamiento subastado. Hoy en día, no queda nada de la colección de animales de la Torre, salvo unas pocas esculturas a tamaño real de algunos de sus animales más famosos.

Tomado del libro «The totally awesome book of crazy stories by Bill O´neill»