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Historias locas

Traje de batalla

Desde nuestro tendón de Aquiles hasta nuestros dirigibles zepelines, hay innumerables palabras en el diccionario que llevan el nombre de personajes, tanto reales como inventados, de la historia y la literatura. Pero si creemos en la leyenda, una de las historias más insólitas del diccionario es la que se esconde detrás del nombre de un color llamado isabelino y de la princesa europea, la infanta Isabel, que lo inspiró.

Isabelino es el nombre de un color pálido, rojizo y amarillento. Es poco probable que hayas oído hablar de esta palabra a menos que seas un amante de los animales: solo se suele utilizar en los nombres de criaturas como el collalba isabelina, un pájaro cantor asiático, y el oso isabelino, una subespecie de oso pardo de color pálido que se encuentra en el Himalaya. En cuanto a su homónima, también será bastante desconocida para la mayoría de la gente: la Isabel en cuestión es Isabel Clara Eugenia, la joven hija del rey Felipe II de España y su tercera esposa, Isabel de Valois, y gobernante de los Países Bajos españoles a principios del siglo XVII.

A menos que seas un experto en los monarcas Habsburgo de Europa, es poco probable que alguno de los nombres de esa descripción te suene, aunque el padre de Isabel, Felipe II, estuvo casado durante un tiempo a mediados del siglo XVI con María I de Inglaterra, la hermana mayor de Isabel I, lo que le convirtió en rey de facto de la Inglaterra de los Tudor. Sin embargo, esta historia en particular tiene lugar unos tres años después de la muerte de Felipe, en 1601.

El moribundo rey Felipe II había dispuesto en su testamento legar el gobierno de los Países Bajos españoles —una vasta provincia del norte del Sacro Imperio Romano Germánico, que comprendía partes de las actuales Francia, Bélgica, Luxemburgo, Holanda y Alemania— a Isabel, con la condición de que se casara y, por lo tanto, gobernara conjuntamente con su primo Alberto VII, archiduque de Austria. La pareja se casó en 1599 y asumió el control conjunto de los Países Bajos españoles en un momento especialmente turbulento de su historia.

A finales del siglo XVI, los Países Bajos españoles y los estados circundantes se vieron envueltos en un amargo conflicto que acabaría conociéndose como la Guerra de los Ochenta Años y que afectaría a gran parte de Europa occidental. Los holandeses, descontentos con el dominio español sobre la zona (y la proliferación del catolicismo español que lo acompañaba), comenzaron a rebelarse contra el control español y, después de que una fuerza holandesa aliada reconquistara la ciudad de Groninga al trono español en 1568, estalló rápidamente la guerra.

En respuesta, España reaccionó rápidamente y pasó la siguiente década reafirmando el dominio español sobre gran parte de las provincias meridionales de los Países Bajos españoles en una serie de sangrientas batallas y asedios. Para sobrevivir a la guerra sin quedar totalmente sometidos a la corona española, los holandeses necesitaban claramente aliados y ayuda, y en 1585 los consiguieron.

Temiendo la amenaza que supondría para el territorio inglés una victoria española al otro lado del Canal de la Mancha, Isabel I accedió a prestar el apoyo de Inglaterra a los rebeldes holandeses. Los españoles, que ahora luchaban esencialmente contra dos poderosas fuerzas militares a la vez, tenían una dura batalla por delante. A medida que el conflicto se prolongaba, las fuerzas españolas se desesperaban cada vez más por encontrar alguna forma de demostrar y reafirmar su poder sobre la zona; y, finalmente, todas las miradas se posaron en la única ciudad controlada por los holandeses que quedaba en toda la región: la ciudad flamenca de Ostende.

Los españoles sabían que la reconquista de Ostende supondría un gran impulso para la moral de las debilitadas fuerzas españolas y podría ayudar a inclinar la balanza de la guerra en contra de los ingleses y los holandeses. Como resultado, el 5 de julio de 1601, el marido de Isabel, Alberto de Austria, sitió la ciudad con un ejército de 12 000 soldados, superando fácilmente en número a las aproximadamente 3000 personas (principalmente pescadores empobrecidos y sus familias) que vivían en su interior. La victoria, al parecer, llegaría rápidamente.

En España, Isabel esperaba pacientemente noticias de los esfuerzos de su marido en la guerra más al norte, y cuando le llegó la noticia de que por fin estaba en condiciones de sitiar y recuperar el control de Ostende, se convenció de que el conflicto pronto terminaría. De hecho, aparentemente estaba tan segura de la inminente victoria de su marido que hizo un trato con una de sus sirvientas (o, según otras versiones de la historia, con uno de los consejeros de su marido) para no cambiarse la ropa interior hasta que Ostende cayera bajo control español. Parecía una victoria fácil, tanto para Alberto como para Isabel; sin duda, un pueblo pesquero indigente de solo unos pocos miles de habitantes difícilmente podría contener al ejército español. En pocos días, apostó Isabel, seguramente llegarían noticias de la victoria de su marido.

De hecho, no podía estar más equivocada.

En Ostende, Alberto se enfrentaba a una serie de dificultades. En primer lugar, al ser el único enclave controlado por los holandeses que aún permanecía en pie en la región, las fuerzas holandesas habían considerado oportuno reforzar tanto las defensas de Ostende (que, al mejorar sus murallas circundantes, se habían transformado en una serie de almenas más propias de un campamento militar que de un tranquilo complejo turístico costero) como su población (transportando a más de 4500 soldados holandeses a la ciudad). No solo eso, sino que, como importante puerto pesquero, el extremo norte de Ostende estaba abierto al mar del Norte, y ese canal vital permitía que los suministros militares tan necesarios, principalmente procedentes del otro lado del Canal de la Mancha, en Inglaterra, fueran transportados casi continuamente a la ciudad.

Además, alrededor de esta puerta marítima se extendía una vasta extensión de marismas y arenas movedizas casi impenetrables, lo que hacía que esta cadena de suministro vital fuera prácticamente imposible de romper desde tierra. Al archiduque Alberto no le quedó más remedio que concentrar todas sus fuerzas españolas en la parte sur de la ciudad, mucho más defendida. La victoria, si es que llegaba, no iba a ser fácil. El asedio de Ostende se prolongó durante 1173 días.

Los españoles finalmente salieron victoriosos y recuperaron la ciudad en septiembre de 1604, pero a un coste inmenso para su campaña. Miles de soldados españoles habían muerto. El tesoro español había quedado prácticamente vacío. Mientras se concentraban tan fijamente en asegurar la victoria solo en Ostende, entretanto, el igualmente importante puerto de Sluis, controlado por los españoles, a 32 kilómetros al este, había caído en manos de las fuerzas holandesas e inglesas. Al final, asegurar el control de Ostende resultó ser una victoria vacía y, con pocas opciones disponibles, los españoles pusieron fin a la guerra. Comenzó una tregua incómoda de 12 años.

Durante todo ese tiempo, por supuesto, Isabel se mantuvo fiel a su palabra y se negó a cambiar su ropa interior hasta que su marido obtuviera la victoria. Tras más de mil días de brutales combates y desgaste, al final, su impecable ropa interior blanca ya no estaba tan inmaculada como antes.

Como resultado, en lo que quizá sea una de las historias más extrañas sobre el origen de una palabra del diccionario, la infanta Isabel acabó dando su nombre no a un tono de blanco inmaculado, sino a un tono amarillento, similar al beige…

Tomado del libro «The totally awesome book of crazy stories by Bill O´neill»