Cambio Político Opinión, análisis y noticias
El destino de los neandertales
¿Por qué desaparecieron de la tierra los antepasados más cercanos de los humanos modernos?
LOS CIENTÍFICOS DESCRIBEN a los neandertales como una especie separada y distinta llamada Homo neanderthalensis o como una subespecie de Homo sapiens, o humanos modernos. Los neandertales y los humanos modernos están estrechamente emparentados y tienen un aspecto similar, aunque los humanos arcaicos son más bajos y de cintura más gruesa, con crestas en las cejas. Hace unos 400.000 años, los neandertales vivían en Europa y Asia occidental, aproximadamente desde España hasta Siberia. Pero 40.000 años atrás, los neandertales habían desaparecido por completo, sustituidos por poblaciones de Homo sapiens que emigraron de África a Europa.
Es difícil señalar una única causa de la extinción de los neandertales, pero un cambio gradual o drástico de su hábitat provocado por el cambio climático fue probablemente un factor importante. Los cambios climáticos acabaron con un número significativo de los grandes animales de la Edad de Hielo que cazaban los neandertales, lo que posiblemente provocó hambre y enfermedades generalizadas.
Otra posible causa de la extinción podría haber sido la competencia por unos recursos limitados con el Homo sapiens, cuya llegada a Europa se cree que se produjo unos 5.000 años antes de la desaparición de los neandertales. Los conflictos violentos entre ambos grupos también podrían haber reducido el número de neandertales.
Un grupo de científicos trabaja actualmente en un proyecto para trazar la secuencia del genoma neandertal. Se han tomado muestras de fragmentos óseos hallados en Siberia. Quizá parte de ese material genético aparezca en el genoma de un Homo sapiens, lo que demostraría que los neandertales no han desaparecido sin dejar rastro.
