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El formato de archivo inventado en Alemania
Por Christoph Dernbach (dpa)
Erlangen (Alemania), 14 jul (dpa) – El éxito histórico de quienes inventaron el formato MP3 en un instituto científico del sur de Alemania fue una combinación de visión, horas extras y obstinación, además de una buena dosis de suerte.
Hace 30 años, el 14 de julio de 1995, apareció un nuevo formato de archivo, el MP3, que revolucionó el mundo de la música y el negocio musical. Ese día, los investigadores del Instituto Fraunhofer de Circuitos Integrados de Erlangen, en Baviera, decidieron bautizar su invento para la compresión de audio con la extensión «.mp3».
Treinta años después, el streaming de música está omnipresente. Pero fue la compresión inventada en esa ciudad de Baviera la que hizo posible escuchar música en Internet.
Los orígenes del proyecto MP3 se remontan a 1982. En aquel entonces, el objetivo era reducir el tamaño de los archivos de música para poder transmitirlos con una calidad aceptable a través de una línea telefónica digital (RDSI). El estudiante Karlheinz Brandenburg convirtió esta tarea aparentemente imposible en el tema de su tesis doctoral en la cátedra de Electrónica Técnica de Erlangen.
Al principio, Brandenburg no estaba muy seguro del alcance de su investigación. Se conserva una cita suya de 1988: «O mi tesis doctoral se queda acumulando polvo en la biblioteca o esta tecnología se convierte en un estándar que utilizarán millones de personas». De hecho, el estándar «MPEG Layer-3» (MP3), en el que él participó de forma decisiva, ha influido en el consumo de música de miles de millones de personas.
El trabajo de desarrollo de Brandenburg y de investigadores como Heinz Gerhäuser, Harald Popp, Stefan Krägeloh, Harmut Schott, Berhard Grill, Ernst Eberlein y Thomas Sporer no solo iba a renovar fundamentalmente la tecnología de radiodifusión, sino que también iba a marcar el principio del fin del disco compacto (CD) en la industria musical.
El éxito continúa hoy en día: ya sea en streaming, en la radio digital, en la televisión digital o en videollamadas como Facetime de Apple, en todas partes se utiliza una forma del sucesor del MP3, el AAC.
Pero, ¿cómo fue posible reducir tanto el tamaño de los archivos de música sin que el oído humano notara una pérdida significativa de calidad? Los investigadores alemanes aprovecharon para el procedimiento MP3 el hecho de que el oído humano no percibe muchos detalles de la música u otros sonidos complejos.
Al convertir música en un archivo MP3, se eliminan o simplifican precisamente aquellas partes de la música que el ser humano probablemente no puede oír. Solo se conserva lo que es importante para el oído humano. De este modo, un archivo de música puede reducirse a aproximadamente una décima parte de su tamaño original sin que la mayoría de las personas noten una pérdida de calidad en el sonido.
Sin embargo, los puristas de la música, como el cantante canadiense Neil Young, lo niegan.
Brandenburg, el coinventor del MP3, puede entender hasta cierto punto las críticas al MP3 original. Sin embargo, los nuevos códigos MP3, como el AAC, son ahora tan buenos a velocidades de datos más altas que el oído humano no puede distinguirlos de las transmisiones de sonido analógicas, como las de los discos de vinilo. Brandenburg afirma que así lo demuestran pruebas a ciegas con oyentes experimentados.
Pero hasta la década de 1990, cuando el sonido de un archivo MP3 solo podía competir a medias con el de un CD o un disco de vinilo, los investigadores tuvieron que pasar innumerables horas experimentando.
Cuando Brandenburg estaba a punto de terminar su tesis doctoral, leyó en una revista especializada en audio que la canción «Tom’s Diner» de Suzanne Vega se utilizaba a menudo en las tiendas de alta fidelidad para hacer pruebas de sonido. Un colega consiguió rápidamente el CD.
Los experimentos con una versión a capella de la canción de 1982 fueron inicialmente decepcionantes. El primer intento con «Tom’s Diner» sonaba entonces «como si alguien te rascara las orejas», reconoció Brandenburg cuando la cantante de Nueva York visitó el instituto alemán en 2007.
Sin embargo, el inventor no se dejó impresionar por el revés. Escuchó la canción miles de veces para realizar mejoras constantes en el algoritmo MP3. Una solución fue transmitir las frecuencias más graves con mucha precisión, mucho más que las frecuencias más agudas, con las que se podía ahorrar espacio de almacenamiento.
Tras recibir el nombre oficial, el formato tardó en despegar. El Instituto Fraunhofer de Erlangen tenía previsto licenciar el software de conversión a MP3 a empresas de entretenimiento interesadas. Sin embargo, un joven ciberdelincuente frustró este plan: en 1997, un estudiante australiano adquirió el software codificador con un número de tarjeta de crédito robado y lo publicó en Internet para que estuviera disponible de forma gratuita.
La noticia se difundió rápidamente y convertir CDs en archivos MP3 fue algo así como un deporte popular. A partir de 1999, la plataforma de intercambio online Napster causó un enorme perjuicio a la industria musical y a los artistas. El software permitía a millones de usuarios compartir sus archivos MP3 de forma sencilla y gratuita.
De repente, se podían intercambiar colecciones completas de discos con solo unos clics. Napster convirtió el formato MP3 en el estándar de la música digital prácticamente de la noche a la mañana y se encargó de que se impusiera en todo el mundo. A partir de entonces, el mundo de la música dejó de girar en torno a los discos.
Napster no solo cambió la forma en que la gente consumía música, sino que también obligó a la industria musical a enfrentarse a los canales de distribución digitales.
La plataforma demostró lo fácil y atractivo que podía ser compartir música en formato MP3, allanando así el camino para los posteriores servicios de música legales y la digitalización de toda la industria. Con el éxito del iPod (2001) y la iTunes Music Store a partir de 2003, así como los servicios de streaming legales como Spotify a partir de 2008, la industria musical se recuperó lentamente.
Con los escenarios de uso legal del MP3, el Instituto Fraunhofer de Circuitos Integrados también obtuvo ingresos: Brandenburg estima que su antiguo empleador recaudó entre 50 y 100 millones de euros al año en concepto de derechos de los fabricantes de reproductores MP3, plataformas de música y otros licenciatarios hasta que expiró la última patente MP3 en Estados Unidos en 2017.
En total, todas las tecnologías relacionadas con el MP3 habrían generado entre 500 y 1.000 millones de euros en ingresos (585 y 1.169 millones de dólares).
Sin embargo, el gran negocio no lo hizo Fraunhofer, sino los usuarios comerciales de la tecnología MP3, entre ellos los fabricantes de reproductores MP3 como Apple, Sony, SanDisk, Creative, iRiver y Archos.
Solo con el iPod, Apple generó entre 2001 y el cese de la línea de productos en 2022 unos ingresos estimados de entre 60.000 y 70.000 millones de dólares estadounidenses y obtuvo un beneficio de al menos 15.000 millones de dólares. A cambio, hasta la fecha, el iPhone incluye una nota que indica que la tecnología de codificación de audio MPEG Layer-3 ha sido licenciada por el Instituto Fraunhofer.
