Grandes misterios

Las fieras de Marco Polo

Marco Polo

El cuaderno de viaje del gran trotamundos introduce a los occidentales en los misterios de Asia ofreciendo coloridos relatos de la fauna que encuentra.

«Saliendo de la ciudad de Yachi, y viajando diez días en dirección oeste, se llega a la provincia de Karazan….. Aquí se ven serpientes enormes, de diez pasos de largo [9 metros], y diez palmos [2,4 metros] de contorno del cuerpo.
En la parte anterior, cerca de la cabeza, tienen dos patas cortas, con tres garras como las de un tigre…
»

ESTAS PALABRAS aparecen en Los viajes de Marco Polo, hacia 1300, un relato escrito que narra las aventuras del viajero y comerciante Marco Polo. En 1271, Polo, nacido en Venecia, visitó Asia con su padre y su tío. Poco después de su regreso a casa, Polo fue encarcelado por los genoveses, en aquella época en guerra con Venecia. Durante su encarcelamiento, Polo deleitaba a sus compañeros de celda con relatos de sus viajes. Uno de sus oyentes era Rustichello da Pisa, un escritor italiano, que recolectó las palabras de Polo y produjo el famoso cuaderno de viajes.

En el libro, Polo relata sus viajes por Asia y describe la geografía, las ciudades y las gentes de numerosas provincias chinas. El gran viajero también documentó sus encuentros con animales desconocidos, como la criatura a la que Polo se refería más arriba: un cocodrilo. «Sus mandíbulas son lo suficientemente anchas como para tragarse a un hombre», continúa Polo, “sus dientes son grandes y afilados, y su aspecto es tan formidable que ni el hombre ni ningún animal puede acercarse a ellos sin sentir terror”.

Polo reconoció criaturas como bueyes y ovejas salvajes, pero no acertó con otras:

«Hay elefantes salvajes en el país [Java], y numerosos unicornios, que son casi igual de grandes. Tienen el pelo como el de un búfalo, los pies como los de un elefante y un cuerno en medio de la frente, negro y muy grueso…». La bestia con cuernos que Polo creía que era un unicornio era en realidad un rinoceronte.

Una de las descripciones de Polo sigue desconcertando a los historiadores. «Ahora debes saber que en este reino de Lambri hay hombres con cola. Estas colas miden un palmo de largo y no tienen pelo. Esta gente vive en las montañas y son una especie de hombres salvajes». Muchos han supuesto que Polo describía a un orangután, pero los orangutanes de verdad no tienen cola.

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