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Carlos Revilla Maroto
La Placa dice lo siguiente (ya traducida):
“GRAN CAÑÓN 1956
LÍNEAS AÉREAS TWA-UNITED
LUGAR ACCIDENTE DE AVIACIÓN
HA SIDO DESIGNADO UN
PUNTO DE REFERENCIA
HISTÓRICO NACIONAL
ESTE TRÁGICO LUGAR DEL ACCIDENTE REPRESENTA UN
PARTE AGUAS EN LA MODERNIZACIÓN
DE LA AVIACIÓN COMERCIAL EN ESTADOS UNIDOS QUE LLEVÓ AL
ESTABLECIMIENTO DE LA ADMINISTRACIÓN FEDERAL DE
AVIACIÓN Y NORMAS NACIONALES
PARA LA SEGURIDAD AÉREA EN EL SECTOR
ESTE LUGAR POSEE SIGNIFICACIÓN NACIONAL
AL CONMEMORAR LA HISTORIA DE LOS
ESTADOS UNIDOS DE AMÉRICA
2014
SERVICIO DE PARQUES NACIONALES
DEPARTAMENTO DEL INTERIOR DE ESTADOS UNIDOS”
Me sorprendió mucho el texto, porque desconocía totalmente sobre ese accidente de aviación, y que además fuera un parte aguas en la seguridad aérea de Estados Unidos. Así que investigué un poco el tema, y resulta que Internet está lleno de referencias al accidente, que fue el más trágico de ese país hasta ese momento.
La fatalidad ocurrió por la colisión de dos aviones de pasajeros, algo que tal vez ahora sea algo impensable, pero que se dio porque en esa época no había prohibición para salirse de la ruta y el plan de vuelo, por lo que algunos pilotos que volaban cerca del Gran Cañón se desviaban para hacerles un “tour” a los pasajeros, y en este caso los aviones chocaron y cayeron dentro del Gran Cañón, pereciendo todos los ocupantes. Eso sucedió en una época en que Estado Unidos hacía frente a un aumento considerable del tránsito en los cielos, y entonces el siniestro llevó al Congreso de ese país a implementar cambios importantes, para mejorar los sistemas de radar y tráfico aéreo en respuesta a la tragedia, incluida la creación de la Administración Federal de Aviación (FAA).
El Douglas DC-7 de United Airlines y un Lockheed Super Constellation de TWA habían salido de California el 30 de junio de 1956 y volaban ambos a 6 400 metros de altitud, cuando el piloto de TWA solicitó permiso para desplazarse por encima de las nubes. Poco después de las 10 de la mañana, ambos pilotos reportaron a diferentes centros de comunicaciones que cruzarían sobre el cañón en la misma posición a las 10:31 a.m.
El controlador de Salt Lake City que tenía esa información no estaba obligado a decir a ninguno de los pilotos que pudieran estar en posición de chocar contra otro aparato. La responsabilidad de evitar un accidente sobre un espacio aéreo no controlado era exclusiva de los pilotos.
Para los detalles de lo ocurrido veamos que nos dice la Wikipedia sobre el accidente:
“Colisión en el Gran Cañón de 1956 (TWA 2 & United 718)
La Colisión aérea en el Gran Cañón de 1956 se produjo el Sábado, 30 de junio de ese mismo año a las 10:30 a. m., hora estándar del Pacífico, cuando el Vuelo 718 de United Airlines golpeó el Vuelo 2 de Trans World Airlines (TWA) sobre el Gran Cañón en Arizona, lo que resultó en el accidente de los dos aviones, y la muerte de los 128 pasajeros y la tripulación a bordo de ambos aviones.
Hasta la colisión aérea de Nueva York de 1960 (134 muertos) fue el accidente de aviación más mortífero en la historia de las aerolíneas comerciales (el más grave era desde 1953 el desastre aéreo de Tachikawa con 129 muertos, pero era un vuelo militar), convirtiéndose en el primer desastre aéreo de una aerolínea civil en provocar más de 100 muertes, y daría lugar a cambios radicales en la regulación de las operaciones de vuelo en los Estados Unidos.
Vuelo 718 de United Airlines
Estaba siendo operado por un Douglas DC-7 apodado «Mainliner Vancouver». La tripulación de cabina estaba conformada por el capitán Robert Shirley, el primer oficial Robert Harms y el ingeniero de vuelo Gerard Fiore. Despegó del Aeropuerto Internacional de Los Ángeles a las 9:04 hora del Pacífico con 53 pasajeros y 5 tripulantes hacia el Aeropuerto Internacional Midway.
Vuelo 2 de TWA
Era operado por un Lockheed L-1049 Super Constellation apodado «Star of the Seine». La tripulación de cabina estaba conformada por el capitán Jack Gandy y el copiloto James Ritney. Despegó del Aeropuerto Internacional de Los Ángeles a las 9:01 hora del Pacífico con 64 pasajeros y 6 tripulantes hacia el Aeropuerto Urbano Charles B. Wheeler, tres minutos antes que el vuelo 718.
Colisión
Noventa minutos más tarde, fuera del contacto con los controladores de tierra, el vuelo con poca visibilidad e ignorando las reglas de vuelo visual, (VFR) los dos aviones maniobraban al parecer por separado para dar a sus pasajeros vistas del Gran Cañón cuando el ala izquierda y los propulsores de DC-7 impactaron en la cola del Constellation. Ambos aviones se estrellaron matando a las 128 personas a bordo.
Resultado de la Investigación
La Investigación estimuló una mejora de $250 millones de dólares al sistema de control aéreo en esos días. El accidente también accionó la creación en 1958 de la Agencia Federal de la Aviación (ahora la administración) para supervisar la seguridad aérea.
Filmografía
El accidente está recreado en el cuarto episodio de la temporada de especiales (octava temporada en la versión original, primer episodio) de Mayday: Catástrofes aéreas, titulado «Sin Comunicación» y en el sexto episodio de la décima temporada (duodécima en la versión original) titulado «El desastre del Gran Cañón».”
En el año 2014, el Servicio de Parques Nacionales estableció el Monumento Nacional para recordar la colisión en 1956, e inauguró la placa de la que ya di detalles.
Unas 200 personas se reunieron para una ceremonia en “Desert View”, desde donde se puede ver la zona donde los restos de los aviones quedaron esparcidos en un área de 3,88 kilómetros cuadrados. Los guardaparques colocaron binoculares para que los asistentes pudieran observar con detalle la zona donde los aviones se desplomaron. Todavía quedan algunos restos del accidente en el cañón, pero no se pueden ver desde ese lugar.
Los restos de algunas de las víctimas nunca fueron identificados, y la mayoría están enterrados juntos en cementerios en el Gran Cañón y en la ciudad de Flagstaff, en el norte de Arizona (ver la galería).
Lo anterior nos muestra como una catástrofe puede suceder incluso en un lugar de belleza espectacular como el Gran Cañón, y nos deja la enseñanza que cuando los logros tecnológicos y las acciones humanas fallan, pueden ocurrir desastres como estos.
La tragedia del Gran Cañón “sacudió el mundo de la aviación”, y debido a su importancia en la historia de la aviación, el terrero sagrado donde ocurrió fue declarado Monumento Histórico Nacional. Esta designación protege los artefactos que permanecen en esta área remota del cañón y brinda oportunidades de aprendizaje sobre los eventos de ese día y más allá.
Les dejo una pequeña galería con algunas imágenes que tomé en el lugar, además del modelo de los aviones, y el lugar en los cementerios donde están enterradas la mayoría de las personas que fallecieron en el percance.
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