¿Y sabe qué? ¡Hay azúcar y azúcar!

Crónicas interculturales

Por Remy Leroux Monet

En Europa, y en especial en Francia, el cultivo de la remolacha es cosa bastante común. Es frecuente poder observar amplias extensiones en el campo ocupadas por ella. Personalmente, como urbano-parisino de cuatro generaciones, es de las pocas plantas que logro reconocer.

Nació su cultivo en Europa, como en el litoral del Mar del Norte pero también en algunas áreas del Mediterráneo como Egipto.

Descubrí muy de niño que la remolacha servía para hacer azúcar. Sí Señor: para hacer azúcar.

Entré en una profunda reflexión y perplejidad al considerar la cantidad de químicos que se necesitaba para blanquear esta planta y me costaba imaginar cómo se podía sacar azúcar de esta cosa ensangrentada, bien fea, y que tenía tan poco sabor.

(Viviendo en Costa Rica, me doy cuenta que la de aquí sí tiene sabor y se siente el azúcar que contiene…).

Primero las remolachas son lavadas y luego trituradas. El azúcar se extrae de ellas mediante agua caliente, para luego cristalizarla gracias a una operación de secado. En seguida va a refinamiento, donde se le da su color blanco definitivo, mediante productos químicos.

Los historiadores explican que, en 1705, el francés Olivier Serrès estudia y descubre inicialmente las propiedades de la remolacha. Más tarde, en el mismo siglo XVIII, el químico alemán Andreas Sigismund Marggraf desarrolla un proceso para extraer y solidificar el azúcar de esta hortaliza, propiciando así las primeras industrias de azúcar en Prusia.

Sin embargo no fue sino con Napoleón que el cultivo se amplió en Francia, primero, y después en otros países europeos.

Francia pierde Haití en 1803 y así su principal colonia abastecedora de caña de azúcar. Como lo revela el Profesor Ernesto Ponce López de la Universidad chilena de Tarapacá, para intentar paliar este problema, Napoleón ofrece un gran premio para quien proporcionara una solución. Fue el empresario Benjamín Delessert quien propuso desarrollar en gran escala la producción del azúcar a partir de la remolacha.

Desde los últimos años, se elabora también bioetanol a base de remolacha.

He sorprendido más de un amigo costarricense cuando expliqué que la remolacha puede servir para elaborar azúcar y no sólo como base de la rica ensalada rusa, sobre la cual comentábamos hace algunas semanas.

A la inversa, antes de visitar países tropicales, yo no sabía que de la caña también se podía extraer azúcar. Y además como buen francés raso yo no tenía la mínima idea de lo que era la caña de azúcar.

Desde julio 2013 empezó a circular en Costa Rica un sustituto de azúcar elaborado a base de remolacha y maíz…

Estadísticas oficiales nos confirman que Francia es el primer productor mundial de azúcar de remolacha, primer productor europeo de azúcar de remolacha entre los 18 países productores de la Unión Europea y primer productor mundial de bioetanol de remolacha. La Unión Europa es el primer productor mundial de azúcar de remolacha. (www.infoagro.com y www.eufic.org)

¿Venganza de la historia? Se puede cultivar remolacha en los países tropicales pero no se puede cultivar caña de azúcar en Europa….

– Remy Leroux Monet, ciudadano francés, visitó por primera vez Costa Rica en 1978, y desde entonces no se ha separado nunca de nuestro país. En 1993 migró definitivamente. Siendo un atento observador de su entorno, tiene por afición resaltar diferencias entre sus dos países, el de nacimiento y el de adopción.