Lugares místicos

Cementerio Bonaventure

¿Dónde?	Savannah, EE. UU.
¿Qué?	Un cementerio encantador, lleno de vida entre los muertos.

Una brisa del sur sopla a lo largo de la avenida bordeada de robles y agita el musgo español, haciendo que se aparte como una cortina tirada por un fantasma. Las ardillas corretean entre camelias en flor y explosiones de azaleas de color rosa pardo. El aire es denso y húmedo como el de un pantano. Los pájaros cantan y los insectos pican: los cuervos graznan, los currucas trinan y las nubes de mosquitos y jejenes molestos zumban y molestan, lo suficiente como para volver loco a cualquiera. Es decir, si la mayoría de los residentes no estuvieran ya más allá de tal tortura. Porque esta catedral de la naturaleza es también un reino de los muertos, un encantador cementerio ribereño donde descansan los grandes, los buenos, los ancianos y los desafortunados. Aquí yacen, tranquilos en sus sepulcros, mientras la vida, en todo su esplendor floreciente y bullicioso, continúa a su alrededor.

El cementerio Bonaventure se encuentra a las afueras de la hermosa ciudad de Savannah, en Georgia, a orillas del río Wilmington. Cientos de personas están enterradas aquí, pero es mucho más que un cementerio. Cuando el naturalista John Muir durmió entre las lápidas durante su caminata de mil millas desde Indiana hasta el Golfo de México en 1867, contempló el lugar «con asombro». «Todo el lugar parece un centro de vida», escribió. «Los muertos no reinan allí solos». Muir vio las estatuas exquisitamente talladas, los nobles obeliscos, las criptas cubiertas de hiedra y las lápidas poéticas. Pero se deleitó con los arbustos de sparkleberry «que brillaban como montones de cristales»; con «todo tipo de insectos felices… en un perfecto frenesí de alegría juguetona»; con «la alegre confianza de las flores, la calma y la grandeza imperturbable de los robles». Y cuando pasó la noche allí, no le molestaron los espíritus errantes, a pesar de que se dice que muchos de ellos deambulan por los alrededores.

La historia del cementerio comienza a principios de la década de 1760, cuando el coronel inglés John Mullryne compró extensiones de tierra en la nueva colonia de Georgia. Llamó a su plantación Bonaventure (buena fortuna), estableció su hogar en un acantilado con vistas al río (entonces llamado St Augustine Creek) y plantó grandes avenidas de robles. Su familia era leal a la corona británica y siguió siendo ferviente partidaria de esta durante la Guerra de la Independencia. En 1776, Mullryne y su yerno Josiah Tattnall ayudaron al gobernador real Sir James Wright a escapar a través de Bonaventure antes de huir ellos mismos de Savannah. Más tarde, durante el asedio de Savannah en 1779, Bonaventure se utilizó como hospital de campaña, donde se atendió a soldados franceses y haitianos, y es probable que algunos estén enterrados en tumbas sin identificar.

Tras la guerra, la propiedad fue confiscada. Pero en 1785 fue recomprada por el hijo de Tattnall, Josiah Jr., que más tarde sería gobernador de Georgia. Él fundó el primer cementerio en Bonaventure y, en 1802, su esposa Harriett se convirtió en la primera persona adulta en ser enterrada allí; Josiah murió en las Bahamas un año después y su cuerpo fue trasladado a la parcela familiar.

A mediados del siglo XIX, las avenidas de robles de Bonaventure habían madurado majestuosamente, pero la plantación estaba resultando más problemática de lo que valía. Cuando la gran casa se incendió en 1846, la familia vendió la finca al hotelero de Savannah Peter Wiltberger, que tenía otros planes. En aquella época, los cementerios de las iglesias estaban cada vez más saturados y los ricos comenzaron a buscar lugares más estéticos, bucólicos e higiénicos en los que conmemorar a sus difuntos. Así, la hermosa Bonaventure, con sus hermosos árboles y su ubicación fuera de la ciudad, se convirtió en el cementerio Evergreen. Se trataba de un cementerio victoriano tradicional, con senderos bien trazados, arbustos y árboles, así como césped donde las familias podían hacer picnic; era un lugar donde la élite blanca erigía monumentos a sus seres queridos fallecidos y donde la gente de la ciudad admiraba las exquisitas estatuas y la belleza de la naturaleza. En 1907, Evergreen se convirtió en un cementerio público propiedad de la ciudad de Savannah, que lo rebautizó como Bonaventure. A lo largo de los años, entre las personas recordadas en sus terrenos se encuentran dignatarios locales, veteranos de la Revolución Americana y de la Guerra Civil, víctimas del nazismo, bebés, actrices, obispos y el poeta laureado Conrad Aiken.

Hoy en día, Bonaventure existe tanto en la realidad como en la pseudoficción, en los ámbitos de lo espiritual, lo sobrenatural y el mundo del espectáculo. Desde que apareció en la portada del best seller de John Berendt, Medianoche en el jardín del bien y del mal, y en la película de Clint Eastwood que le siguió, el número de visitantes se ha disparado. Además, son muy populares las visitas guiadas sobre fantasmas que entretejen historias entre las lápidas. El espectro más famoso es el de la pequeña Gracie. Murió de neumonía en 1889, con solo seis años, pero vive para siempre en mármol: su efigie angelical a tamaño real, esculpida por el escultor John Walz, que está enterrado cerca, se dice que llora lágrimas o cobra vida, y se han reportado varios avistamientos de una niña vestida de blanco jugando alrededor de la tumba. Otros fenómenos inexplicables incluyen los sonidos de llanto cerca de la tumba de un bebé, estatuas de ángeles cuyas expresiones faciales cambian y figuritas femeninas que sonríen a quienes les gustan y fruncen el ceño a quienes no. Johnny Mercer, nacido en Savannah y ganador de un Óscar y un Grammy, también está enterrado en Bonaventure; quienes escuchan con atención pueden creer oír los suaves acordes de «Moon River» flotando sobre su tumba.

Las historias de fantasmas atraen a los curiosos, pero Bonaventure no necesita apariciones para crear ambiente. Este es un lugar especial, donde la fe y la naturaleza, la vida y la muerte están tan entrelazadas como la hiedra. Y sea cual sea el motivo de su visita —el musgo etéreo, el florecimiento primaveral de las azaleas, las hermosas tumbas, el recuerdo de aquellos que ya no están—, debe visitarse con respeto y la admiración seguramente le seguirá.

Basado en Lugares Místicos de la Guía del viajero inspirado de Sarah Baxter