EEUU: no es sólo la economía, estúpido

Larry Elliott

Si los dólares en los bolsillos se tradujeran directamente en votos, Joe Biden ya estaría por delante en las encuestas.

Las elecciones presidenciales de noviembre deberían ser pan comido para Joe Biden. Los temores de recesión han retrocedido. Los estadounidenses tienen más trabajo que nunca. La inflación sigue una tendencia a la baja. Los tipos de interés bajarán pronto. La economía de EE.UU. es cómodamente la de más rápido crecimiento en el grupo G7 de las principales naciones industriales. Los precios de las acciones están en máximos históricos. Es el tipo de récord por el que Rishi Sunak moriría.

Sin embargo, hay algo extraño. A medida que las perspectivas de la economía han ido mejorando en los últimos 12 meses, los índices de aprobación de Biden han ido cayendo constantemente, del 53% a algo menos del 40%. Las encuestas sugieren que Donald Trump -que obtuvo el apoyo de los republicanos en las primarias de New Hampshire- va camino de volver a la Casa Blanca.

Cuando asesoraba a Bill Clinton durante la carrera presidencial de 1992, James Carville dijo: «Es la economía, estúpido», y entonces lo era. El entonces presidente en ejercicio, George Bush padre, tenía problemas porque Estados Unidos había sufrido una leve recesión durante su mandato y él había subido los impuestos después de prometer que no lo haría.

Pero con Biden no ha habido recesión. Según casi todos los criterios, la economía estadounidense está en muy buena forma y, sin embargo, los estadounidenses no parecen estar en absoluto agradecidos a su presidente.

Es demasiado pronto para descartar a Biden. Sólo está por detrás de Trump en las encuestas nacionales, y el factor del cargo debería darle un impulso a medida que se acerque el día de las elecciones. Tal y como están las cosas, una carrera Biden-Trump (suponiendo que esa sea la contienda final) parece que será mucho más reñida que la que enfrenta a Rishi Sunak y Keir Starmer.

Aun así, es evidente que Biden tiene dificultades para transmitir su mensaje, y merece la pena analizar a qué se debe. Una explicación obvia es que EE.UU., como casi todos los demás países desarrollados, ha atravesado una crisis del coste de la vida que ha provocado una fuerte subida de los tipos de interés por parte de su banco central, la Reserva Federal. EE.UU. estuvo menos expuesto que Europa occidental a la subida de los precios de la energía provocada por la invasión rusa de Ucrania, pero aun así a los automovilistas les costó mucho más llenar el depósito. Los precios de los alimentos también subieron bruscamente, al igual que el coste de una hipoteca. El resultado de todo ello fue que los estadounidenses se sintieron personalmente peor el año pasado. Aunque la economía crecía, los ciudadanos no lo percibían así al pagar más por los productos básicos de la vida.

La tasa de inflación anual de EE.UU. alcanzó su máximo en el verano de 2022 con un 9,1% y, a pesar de algún que otro bache, no ha dejado de bajar desde entonces. Actualmente se sitúa en el 3,4%, lo que ha llevado a Wall Street a especular con la posibilidad de que la Reserva Federal empiece a recortar los tipos de interés en primavera.

La caída de la inflación ha empezado a afectar a la confianza de los consumidores. Los votantes empiezan a sentirse más optimistas sobre la dirección de la economía y, aunque esto todavía no se ha traducido en una opinión más favorable del Presidente, Biden tendrá la esperanza de obtener un beneficio político.

Pero puede que no. La percepción importa, y la percepción que tienen muchos estadounidenses es que la inflación está subiendo, no bajando, y que están empeorando su situación, cuando lo cierto es lo contrario. Los sentimientos negativos sobre la economía son mucho más pronunciados entre los republicanos que entre los demócratas, lo que sugiere que las opiniones sobre la economía se están formando por factores no económicos. Si se piensa que Biden es demasiado viejo y no apto para ser presidente, ¿cómo es posible que la economía vaya bien?

Parece que las elecciones británicas tendrán lugar más o menos al mismo tiempo que las estadounidenses para decidir quién debe ser su presidente, y hay lecciones tanto para Sunak como para Starmer de las tribulaciones de Biden.

De los dos, el primer ministro tiene claramente el problema mayor y más urgente. Aunque pueden pasar muchas cosas de aquí al otoño -la fecha más probable para unas elecciones generales en el Reino Unido-, Sunak está mucho más rezagado en las encuestas que Biden y tiene un historial económico mucho menos impresionante que presentar a los votantes. Por poner un ejemplo obvio, en el tercer trimestre de 2023 -el último periodo para el que se dispone de datos- la economía estadounidense creció a un ritmo anual ligeramente superior al 5%. La economía británica se contrajo.

Según las cifras oficiales, las cosas empiezan a mejorar. Al igual que en Estados Unidos, la inflación británica está muy por debajo de su máximo del 11,1% y se sitúa actualmente en el 4%. Los salarios suben más deprisa que los precios, lo que significa que el nivel de vida del conjunto del país está mejorando. Por primera vez en dos años, el poder adquisitivo de los hogares ha aumentado.

Sin embargo, a menos que se produzca un auge totalmente improbable de aquí al día de las elecciones, el británico medio estará peor al final de esta legislatura que al principio. Si Biden tiene dificultades para ser reelegido, imagínense lo difícil que será para Sunak.

El estado de la economía encabeza actualmente la lista de preocupaciones de los votantes en el Reino Unido, pero también les preocupan otras cosas, como el NHS, la inmigración y la vivienda. Puede que los impuestos estén en su nivel más alto desde la década de 1940, pero viendo el lamentable estado del sector público, los votantes no creen que estén recibiendo lo suficiente por su dinero.

Y esa es la lección para Starmer. Su argumento ante el electorado es que, bajo su mandato, los laboristas aumentarán la tasa de crecimiento de la economía, liberando recursos y obviando la necesidad de tomar decisiones difíciles en materia de impuestos. Pero incluso si logra este truco endiabladamente difícil, el mensaje del otro lado del Atlántico es que el crecimiento por sí solo no es suficiente.

Larry Elliott es redactor de economía de The Guardian.

Fuente: The Guardian, 24 de enero de 2024
Traducción: Antoni Soy Casals para sinpermiso.info