Vía costarricense: Jorge Manuel Dengo Obregón, visionario, desarrollista y el proceso de electrificación

Johnny Soto Zúñiga

El Ingeniero civil Jorge Manuel Dengo Obregón, partió a la eternidad, a la edad de 93 años, ex Vicepresidente de la República -1986-1990- y Benemérito de la Patria -2007-, al encuentro con su padre el educador y Benemérito de la Patria don Omar Dengo. Los dos visionarios trascendieron y dejaron su huella indeleble en la historia costarricense. Su madre María Teresa Obregón Zamora fue una de las primeras mujeres en llegar a ser diputada.

Cuando uno saludaba o conversaba con don Jorge Manuel, se estaba con un auténtico personaje producto de la Segunda República iniciada en la segunda mitad del siglo XX, un ser humano humilde, honesto a carta cabal, extraordinario, su único interés era servir a su querido país, su vestimenta con el tradicional pantalón “kaki”, símbolo de los desarrollistas.

Don Jorge Manuel, siempre expresó que solamente había liderado a grupos de personas técnicas, profesionales, los llamados “desarrollistas”, porque querían transformar a Costa Rica, se rodeó de lo más graneado de ciudadanos para poder realizar obras de impacto y poner en prácticas sus ideas y visión de diseño del país.

La Junta Fundadora de la Segunda República, que gobernó por 18 meses entre 1948 y 1949, luego del triunfo de la Guerra Civil por el Movimiento de Liberación Nacional, liderado por el Caudillo don José Figueres Ferrer y Presidente de la Junta, emite el Decreto-Ley N° 449, donde se crea el Instituto Costarricense de Electricidad -ICE-, y el proponente del proyecto de institución autónoma lo realiza don Jorge Manuel.

La visión de dos grandes personajes como Figueres y Dengo, de interpretar el anhelo histórico de los costarricenses de la nacionalización eléctrica, era una necesidad que venía planteándose a través de los años, se resalta el esfuerzo de diversos grupos de ciudadanos entre ellos: la Liga Cívica y la Asociación de Estudiantes de Cuestiones Eléctricas, la Asociación para la Defensa del Consumidor Eléctrico.

El Decreto-Ley de creación del ICE, fue una medida socialdemócrata, era nacionalizar la explotación de los servicios eléctricos en manos de compañías extranjeras. Se presentó a la Junta Fundadora en diciembre de 1948 el Plan de Electrificación Nacional por un grupo de ingenieros liderado por don Jorge Manuel, y con el conducto de la Junta Directiva del Banco Nacional de Costa Rica. Don Pepe Figueres nombra a don Jorge Manuel, primer gerente general del ICE, para impulsarlo y consolidarlo, estando en ese cargo hasta el año de 1960.

Es necesario referirnos al contexto histórico del proceso de electrificación costarricense, para su debida comprensión. Anteriormente en 1928 se crea el Servicio Nacional de Electricidad, mediante Ley N°77 siendo su misión y responsabilidad de nacionalizar la industria eléctrica, mediante la compra de las instalaciones existentes y la construcción de centrales hidroeléctricas. (100 años de actividad eléctrica en Costa Rica 1884-1984. Joaquín A. Fernández Robles. Pág.447)

Recordemos que desde agosto de 1884, San José se convierte en una de las primeras ciudades alumbradas del mundo; ya antes en 1882, el ingeniero Manuel Víctor Dengo Bertora (abuelo de don Jorge Manuel), solicitó la autorización exclusiva para desarrollar durante un período de 15 años la actividad eléctrica en Costa Rica y el 9 de agosto de 1884 se inaugura la primera planta hidroeléctrica que iluminó la ciudad de San José con 25 luminarias del tipo de arco Thompson Houston. (La primera planta eléctrica se instaló en el Barrio Aranjuez, contiguo a la fábrica de hielo, 100 metros norte de la antigua Casa Presidencial)

Don Manuel Víctor Dengo y don Luis Batres son los pioneros, deciden formar la Compañía Eléctrica de Costa Rica, luego pasó a ser la Compañía de Luz Eléctrica de Costa Rica, se da la salida de Dengo; entonces, Batres traspasa las acciones a The Costa Rica Electric Light & Traction Company Limited, y así otras diversas compañías privadas pasan de mano en mano a diferentes empresarios privados en su mayoría extranjeros, y las mismas recibían concesiones del Estado, y convenios con las municipalidades para desarrollar el alumbrado eléctrico público, y la puesta en tránsito del tranvía en los principales cantones de San José y otros tramos en otras provincias.

En 1941, mediante el Contrato Ley N° 2, se crea la Compañía Nacional de Fuerza y Luz, aprobado por la Junta del Servicio Nacional de Electricidad en resolución N° 19 del 28 de febrero de 1941, ratificado y aprobado por el Congreso Constitucional de la República, siendo un contrato extenso y complejo, donde se regulaba todas las concesiones, las propiedades, plantas y concesión de las aguas de los ríos que manejaban las compañías privadas.

El Ing. Jorge Manuel Dengo, en 1946 es contratado como ingeniero especialista en hidráulica por la Municipalidad de Heredia, y desarrolla la planta en Carrillos, y lo que él ha señalado ¡aquí nació el ICE! Por esos años ocupa la dirección general del Ministerio de Fomento (ahora llamado Ministerio de Obras Públicas y Transportes -MOPT-. Dengo diseña la institución autónoma y fue rápido su crecimiento y proyección a nivel nacional, consolidación jurídica y financiera, análisis y planeamiento sistemático de los problemas cuya solución se especificaba en la Ley Constitutiva. Por esos años ocupa la dirección general del Ministerio de Fomento (ahora se llama Ministerio de Obras Públicas y Transportes -MOPT-

“Pero en el ánimo de los dueños de la Compañía predominaba el espíritu de lucro y no el de servicio público, razón por la cual se puede afirmar que, para entonces, la ciudadanía y el gobierno ponían sus esperanzas en los nuevos proyectos desarrollados por el ICE. Es importante hacer notar el esfuerzo de la “Asociación para la Defensa del Consumidor Eléctrico, que logró que se iniciara la construcción de la Planta de Carrillos en Poás.” (Op. Cit.251)

Además de la creación del ICE, por parte de la Junta Fundadora de la Segunda República, también se emite el Decreto-Ley N° 716 del 14 de setiembre de 1949 donde se crean las Juntas Administrativas de Servicios Eléctricos Municipales, mediante Decreto-Ley N°767 del 25 de octubre de 1949 en Heredia, y con el Decreto-Ley N° 716, del 14 de setiembre de 1949 en Alajuela, estas empresas tuvieron un significado extraordinario en el desarrollo eléctrico del país.

Lo importante, es señalar que el Estado, y sus ciudadanos (as), pasaron a ser los propietarios de las compañías eléctricas, atravesando un proceso largo, complejo desde el momento que se alumbró por primera vez San José en el año 1884. La Nacionalización de la Compañía Nacional de Fuerza y Luz, se inició en 1962, con la compra de las acciones por parte del ICE a la American & Foreign Power Company Inc, que manejaba el sistema Telefónico Manual y es hasta 1968 donde se concreta la compra, pero se mantiene como empresa jurídica estatal, lo mismo con la Compañía Radiográfica Costarricense S.A. RACSA – desde 1964.

Terminado todo este proceso en el cual estuvo involucrado don Jorge Manuel, y desde su gerencia en el ICE, impulsa la construcción de las plantas hidroeléctricas de La Garita, Río Macho y Cachí. En 1964 funda la Oficina de Defensa Civil, en la Adminstración Orlich Bolmarcich -1962-1964-, antecedente directo de la actual Comisión Nacional de Emergencias. Le toca a Dengo estar a la cabeza de la tragedia nacional por la erupción de ceniza del Volcán Irazú, que causó tantos daños al Valle Central, y que se tuvo que aplicar una serie de medidas para enfrentarlos con tesón en los años 60s.

Entre otros cargos de importancia ocupados por Dengo sobresale ser el Director de Planificación Nacional base del hoy Ministerio de Planificación y Política Económica –MIDEPLAN-, el Plan Nacional de Desarrollo 2006-2010 honró su nombre. Además fue ministro de Comercio Exterior -1982-1986, impulsando el sector exportador costarricense. Gerente de Fetilizantes de Centroamérica -FERTICA-. Ejerció el cargo de Vicepresidente del Banco Centroamericano de Integración Económica -BCIE-, consultor del Banco Interamericano de Desarrollo -BID-, Banco Mundial y la Comisión Económica para América Latina de Naciones Unidas -CEPAL-. Impulsó la fundación de la Escuela de Agricultura de la Región Tropical Húmedo -EARTH-, en Limón.

En 2007, declarado Ciudadano de Honor del cantón de Heredia, por la Municipalidad, Doctorado Honoris Causa otorgado por la Universidad de Costa Rica, máximo galardón que entrega el Alma Máter, Doctorado Honoris Causa del Instituto Tecnológico Costarricense, Título honorífico de Doctor en Leyes con especialidad en Ingeniería de la Universidad de Minessota, donde se graduó de Ingeniero Civil. Presidente Honorario del Cuerpo de Bomberos, fue siempre bombero voluntario. El Premio Estrategia siglo XXI lleva su nombre.

Don Jorge Manuel, representa los mejores valores de ética, moral, y vocación de servicio público, quien ocupó importantes cargos en la función pública para servirle con su visión extraordinaria y beneficio al país, nunca con dobles intenciones y nunca lo alcanzó la corrupción, estando en posiciones de poder y decisión, un extraordinario ejemplo para todos los ciudadanos (as) y las generaciones futuras.