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Carlos Revilla Maroto
Antes decirles que en las fuentes que consulté, se escribe indistintamente Henry Morrison Flager o solo Henry Flager. La diferencia es que en uno se incluye su segundo nombre, “Morrison”, mientras que “Henry Flagler” es una versión abreviada que se usa con frecuencia. Este tipo de abreviación es común en figuras históricas para simplificar la referencia. Ambos nombres son correctos, pero “Henry Morrison Flagler” es el nombre completo que aparece en documentos y registros históricos.
A continuación algunos datos biográficos de Flager:
Henry Morrison Flagler (2 de enero de 1830 – 20 de mayo de 1913) fue un magnate industrial, cofundador de Standard Oil y una figura clave en el desarrollo económico y turístico de Florida. Conocido como el “padre de Florida”, Flagler no solo desempeñó un papel importante en la revolución de la industria petrolera estadounidense, sino que también dejó un legado monumental en la expansión del ferrocarril y el turismo en el estado.
Nació en Hopewell, Nueva York, en una familia de origen modesto. Dejó la escuela a los 14 años y comenzó a trabajar en una tienda general en Ohio, aprendiendo los principios básicos del comercio. Más tarde, se trasladó a Bellevue, Ohio, donde trabajó en el sector de cereales y sal, fundando su propia compañía de productos de sal, la Flagler and York Salt Company. Sin embargo, el negocio no tuvo éxito, y Flagler aprendió lecciones de esta temprana experiencia empresarial que le servirían más adelante.
Su gran oportunidad llegó cuando, en 1867, se asoció con John D. Rockefeller para fundar Standard Oil. Inicialmente, Flagler invirtió $100,000 en la empresa, lo que lo convirtió en el principal socio financiero de Rockefeller. Juntos, revolucionaron la industria petrolera, creando un monopolio que controlaba casi todas las fases de la producción y distribución del petróleo en Estados Unidos. Flagler, en particular, fue fundamental en el diseño del sistema de distribución y transporte, lo que ayudó a Standard Oil a dominar el mercado.
Para 1882, Standard Oil se había convertido en la corporación más grande del mundo, y Henry Flagler era uno de los hombres más ricos de Estados Unidos. Su éxito le permitió buscar nuevas oportunidades más allá de la industria petrolera.
En la década de 1880, Flagler visitó St. Augustine, Florida, junto a su segunda esposa, Ida Alice Shourds. Sorprendido por el potencial turístico de la región y consciente de la falta de infraestructura para atraer a visitantes de clase alta, Flagler decidió invertir en el desarrollo del estado.
A continuación algunos de los logros destacados de Flager en Florida:
Expansión del Ferrocarril: En 1885, Flagler comenzó a adquirir pequeñas líneas de ferrocarril que conectaban las ciudades del norte de Florida. A través de la Florida East Coast Railway, extendió la red ferroviaria a lo largo de la costa este, conectando Jacksonville con St. Augustine, Palm Beach, y más tarde, Miami. Este ferrocarril no solo facilitó el transporte de personas, sino también el envío de mercancías y productos agrícolas, lo que impulsó la economía local.
Hoteles de Lujo: Flagler también invirtió en la construcción de hoteles de lujo que transformaron a Florida en un destino invernal para la élite estadounidense. Entre sus obras más destacadas se encuentran el Hotel Ponce de León en St. Augustine y el Royal Poinciana Hotel y The Breakers en Palm Beach. Estos resorts atrajeron a turistas adinerados que buscaban escapar del invierno del norte, estableciendo a Florida como un destino vacacional de primer nivel.
Fundación de Palm Beach y Miami: Flagler fue esencial en el desarrollo de Palm Beach, donde construyó su residencia invernal, Whitehall, que hoy es el Museo Flagler. Además, fue uno de los primeros impulsores del desarrollo de Miami, una pequeña comunidad en la década de 1890. Flagler extendió su ferrocarril hasta esta ciudad y financió la construcción de infraestructura básica, lo que permitió que Miami se convirtiera en una importante urbe.
El proyecto más ambicioso de Flagler fue la extensión de su ferrocarril hasta los Cayos de Florida. Este esfuerzo, conocido como el “Ferrocarril sobre el Mar”, fue una hazaña de ingeniería monumental, ya que involucró la construcción de puentes y vías sobre el océano para conectar el continente con Cayo Hueso. A pesar de los desafíos y los costos exorbitantes, el ferrocarril se completó en 1912, un año antes de la muerte de Flagler. Este logro consolidó su reputación como un visionario y pionero en el desarrollo de Florida (más detalles en el anexo 1).
Henry Flagler falleció el 20 de mayo de 1913, a la edad de 83 años, en Palm Beach. Su legado en Florida es incuestionable: no solo contribuyó a la expansión económica y turística del estado, sino que también dejó un impacto duradero en la infraestructura y el desarrollo urbano. Muchos lo recuerdan como un innovador que vio el potencial donde otros no lo vieron, transformando una región rural y aislada en un destino mundialmente reconocido.
Como estábamos en Fort Lauderdale, nos tomamos el tiempo para visitar el Museo Flager, que está ubicado en la cercana Palm Beach y es una de las principales atracciones culturales e históricas del estado. El museo está en la que fue la impresionante mansión de Flager en Florida, conocida originalmente como Whitehall, construida en 1902.
Flagler mandó construir Whitehall como un regalo de bodas para su tercera esposa, Mary Lily Kenan. Diseñada por los renombrados arquitectos Carrère y Hastings, la mansión de 75 habitaciones y estilo Beaux-Arts es un testamento del lujo y la opulencia de la Era Dorada (Gilded Age) en Estados Unidos (ver anexo 2). En su época, Whitehall fue aclamada como el “gran palacio más bello del mundo”, un símbolo del esplendor y la riqueza de la élite industrial del país.
Whitehall se convirtió en un centro social en Palm Beach, donde la alta sociedad de la época se reunía para fiestas, conciertos y eventos culturales. Tras la muerte de Flagler en 1913, la propiedad pasó por varios dueños hasta que, en 1959, su nieta, Jean Flagler Matthews, fundó el museo para preservar el legado de su abuelo y restaurar la mansión a su esplendor original.
El museo ofrece una experiencia inmersiva en la vida de la élite industrial de principios del siglo XX. La mansión ha sido meticulosamente restaurada y decorada con muebles originales de la época, lo que permite imaginar cómo era la vida en los días dorados de Palm Beach.
Entre las áreas más impresionantes del museo están:
El Gran Salón: La entrada principal de Whitehall impresiona con su estilo neoclásico, techos altos y ornamentación detallada que refleja el arte y la arquitectura del Renacimiento europeo.
El Comedor: Un lujoso espacio donde Flagler y su esposa organizaban cenas opulentas, con sillas tapizadas en seda, grandes candelabros y vajilla de porcelana fina.
La Biblioteca: La Biblioteca del Whitehall, decorada en un estilo masculino renacentista italiano, fue un espacio que Henry Flagler utilizaba para recibir a sus invitados y socios.
Flagler fue un importante coleccionista de arte, y la mansión alberga varias obras originales y reproducciones de arte europeo clásico.
Además de las exposiciones permanentes que reflejan la vida de Henry Flagler y su familia, el museo también alberga exposiciones temporales que exploran temas relacionados con la Era Dorada, la expansión del ferrocarril en Florida y el impacto de Flagler en el desarrollo de la región.
La biblioteca y archivo contiene una valiosa colección de documentos históricos, fotografías y cartas relacionadas con la vida de Flagler, la expansión del ferrocarril y el desarrollo de Florida durante la Era Dorada. Investigadores, historiadores y entusiastas de la historia tienen acceso a estos archivos para estudiar la influencia de Flagler y su impacto en el crecimiento de la región.
El museo organiza una variedad de eventos culturales a lo largo del año, incluidos conciertos, conferencias y visitas guiadas especiales. Uno de los eventos más destacados es la Semana de la Era Dorada, que celebra la historia y el estilo de vida de principios del siglo XX con exhibiciones especiales y actividades temáticas.
El museo es más que una mansión histórica; es un homenaje a la visión y el legado de Flagler, un hombre que transformó la economía y la infraestructura de Florida. Para los amantes de la historia, la arquitectura y la cultura, una visita a este museo ofrece una oportunidad única para explorar uno de los capítulos más fascinantes de la historia de Estados Unidos y del estado de Florida.
Flagler es ampliamente reconocido como “el padre de Palm Beach”, y como ya mencioné, es uno de los principales arquitectos del desarrollo moderno de Florida. Su Florida East Coast Railway fue un factor decisivo en el crecimiento económico y turístico del estado. Además, Flagler sus hoteles icónicos, incluidos el Royal Poinciana Hotel y el The Breakers, establecieron a Palm Beach como un destino de lujo para la élite estadounidense.
Para más datos sobre el museo, pueden visitar su sitio web. También pueden ver la página de Facebook del museo, que tiene una buena galería de imágenes.
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Anexo 1
La Florida East Coast Railway (FEC)
Henry Flagler, uno de los grandes pioneros del desarrollo de Florida, fue cofundador de Standard Oil junto con John D. Rockefeller. Su interés en el estado surgió inicialmente por cuestiones de salud de su esposa, quien necesitaba un clima más cálido. Durante su estancia, Flagler observó la falta de infraestructura en la región y decidió invertir en su desarrollo. Esto lo llevó a crear el Florida East Coast Railway (FEC), un ferrocarril que eventualmente transformaría a Florida, promoviendo el turismo y el comercio en el área.
Flagler comenzó con la construcción de hoteles de lujo en St. Augustine y Palm Beach para atraer visitantes adinerados y luego extendió su visión hacia el sur. En 1895, decidió expandir el FEC a Miami, un área en gran parte subdesarrollada en ese momento. Su ferrocarril fue clave para el crecimiento de la ciudad, atrayendo a nuevos residentes y comerciantes. Posteriormente, Flagler tuvo un sueño aún más ambicioso: construir una línea ferroviaria que conectara el continente con los Cayos de Florida y Key West, un proyecto considerado imposible en su época debido a los desafíos del terreno y los huracanes.
Este proyecto, conocido como el “Overseas Railroad”, fue finalmente inaugurado en 1912, y se le considera la obra maestra de Flagler. Aunque Flagler falleció un año después, su ferrocarril transformó a Florida en un destino importante en los Estados Unidos. Sin embargo, en 1935, un huracán devastador destruyó partes del Overseas Railroad, y aunque fue reconstruido parcialmente, el ferrocarril dejó de operar en su totalidad y algunas secciones fueron convertidas en la Overseas Highway, una carretera que sigue la ruta original del tren.
En la actualidad la FEC fue adquirida en 2017 por Grupo México, matriz de Ferromex, por aproximadamente $2.1 mil millones. Esta compra fue parte de una estrategia de expansión del grupo en el mercado ferroviario estadounidense, particularmente en áreas clave como Florida, para facilitar el transporte de mercancías entre Estados Unidos y México.
Anexo 2
La Gilded Age (Edad Dorada)
Fue un período en la historia de Estados Unidos que abarca desde aproximadamente 1870 hasta 1900. Este término fue acuñado irónicamente por Mark Twain y Charles Dudley Warner en su novela The Gilded Age: A Tale of Today (1873), para criticar un período de crecimiento económico superficial, con una apariencia brillante que ocultaba desigualdades sociales profundas.
El contexto posterior a la Guerra Civil estadounidense impulsó una época de grandes cambios económicos y sociales. Estados Unidos experimentó una rápida industrialización, con avances en tecnología y transporte, como la expansión de la red ferroviaria y el desarrollo de la electricidad. La economía creció rápidamente, y aparecieron grandes fortunas en sectores como la siderurgia, el ferrocarril, el petróleo y las finanzas. Algunas figuras clave de esta época fueron John D. Rockefeller, Henry Flager, Andrew Carnegie, J.P. Morgan, y Cornelius Vanderbilt.
La Gilded Age también estuvo marcada por un gran crecimiento de la población urbana, debido a una migración masiva desde el campo a las ciudades y a la llegada de inmigrantes de Europa, especialmente del sur y el este del continente. Esto transformó ciudades como Nueva York, Chicago y Pittsburgh en centros industriales de gran relevancia.
La Gilded Age también fue un período de avances culturales y tecnológicos. Fue una era en la que florecieron las artes, y muchos estadounidenses comenzaron a acceder a la educación y a la cultura de manera más amplia. La arquitectura de la época se caracterizó por la opulencia y el lujo, con mansiones y edificios públicos ostentosos en estilos como el renacimiento clásico y el art nouveau.
La Gilded Age comenzó a desvanecerse en los primeros años del siglo XX, cuando el país entró en la Era Progresista. Las reformas de figuras como Theodore Roosevelt y Woodrow Wilson intentaron frenar los abusos de las grandes corporaciones y promover la justicia social, abordando problemas que la Gilded Age había exacerbado.
La Gilded Age representa una época de contrastes y complejidad en la historia estadounidense: una era de innovación y crecimiento económico, pero también de desigualdad, explotación laboral y corrupción. Su legado ha sido objeto de estudio y debate por su similitud con épocas recientes de acumulación de riqueza y disparidad económica.
