Nome y la fiebre del oro en Alaska

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Carlos Revilla Maroto

Una de las ciudades más pintorescas en Alaska es Nome. Está ubicada al sur de la península de Seward en el mar de Bering. De acuerdo al censo del 2015, la población de la ciudad era de 3.598 habitantes. Nome fue declarada ciudad en 1901 y alguna vez fue la más poblada de Alaska (ya veremos porqué). Me interesé en Nome cuando escribí “Los perros que salvaron cientos de vidas (La Gran Carrera de la Misericordia)”, donde precisamente Nome es la ciudad que estaba en peligro en 1925, por una epidemia de difteria; por lo que pensé escribir en algún momento sobre está ciudad y su historia, que es muy interesante.

Empiezo con el nombre de la ciudad, que en realidad es muy curioso. Se ignora el origen de la palabra Nome, si bien es evidente que está vinculada al cabo del mismo nombre, localizado 19 km al sur de la ciudad. Según algunos, fue Jafet Lindeberg minero y fundador del primer asentamiento, de origen noruego, quien eligió ese nombre en recuerdo del Valle de Nome (Nomedal) en Noruega. En esta hipótesis, el nombre del cabo proviene de la ciudad.

Otra versión sostiene que el Cabo Nome fue bautizado así por error, cuando un cartógrafo británico copió erróneamente en un mapa una anotación hecha por un oficial británico en un viaje por el Estrecho de Bering. El oficial escribió «? Name» para indicar un cabo sin nombre. El cartógrafo entendió la anotación como «C. Nome», o Cabo Nome (Cape Nome), y usó el nombre en el mapa. El nombre del cabo, según este relato, daría origen al de la ciudad.

Ambas versiones, así como otra que relaciona la palabra con la supuesta expresión inuit; «No lo sé» (Kinonome), se repiten en numerosas publicaciones, pero ninguna de ella parece estar basada en alguna evidencia sólida.

El clima de Nome, al igual que el de gran parte de Alaska, es subártico, caracterizado por inviernos muy largos y extremadamente fríos, con temperaturas que oscilan entre los -4°C y los -20°C. En verano, las aguas de la bahía del Mar de Bering se descongelan y la temperatura suele ser agradable, con máximas que llegan hasta los 18°C, aunque se han registrado picos de hasta 30°C.

Nome es también el lugar de origen del periódico más antiguo de Alaska, el Nome Nugget, que todavía existe.

La fiebre del oro es lo que hizo famosa a la ciudad. En el verano de 1898, los «tres suecos afortunados»: el noruego-estadounidense Jafet Lindeberg y dos ciudadanos estadounidenses naturalizados de origen sueco, Erik Lindblom y John Brynteson, descubrieron oro en Anvil Creek. La noticia del descubrimiento llegó al mundo exterior ese invierno. En 1899, Nome tenía ya una población de 10.000 habitantes y la zona se organizó como distrito minero de Nome. Ese año se encontró oro en las arenas de las playas a lo largo de docenas de kilómetros de la costa de Nome, lo que estimuló la estampida de gente a nuevas alturas. Miles de personas llegaron a Nome durante la primavera de 1900 a bordo de barcos de vapor procedentes de los puertos de Seattle y San Francisco. En 1900, una ciudad de tiendas de campaña en las playas y en la costa sin árboles alcanzaba los 48 km, desde el cabo Rodney hasta el cabo Nome. En junio de ese año, Nome recibía una media de 1.000 recién llegados al día.

En 1899, Charles D. Lane fundó la empresa Wild Goose Mining & Trading Co. Lane, a través de su empresa, construyó el ferrocarril Wild Goose, que iba de Nome a Dexter Discovery. El ferrocarril se extendería más tarde, en 1906-1908, hasta el pueblo de Shelton, también conocido como Lanes Landing.

Muchos de los que llegaron tarde intentaron obviar las reclamaciones originales presentando otras que cubrían el mismo terreno. El juez federal de la zona dictaminó que las originales eran válidas, pero algunos de los que tenían de las ilegales, aceptaron compartirlas con políticos influyentes de Washington. Alexander McKenzie se interesó por la fiebre del oro y consiguió el nombramiento de Arthur Noyes como juez federal de distrito para la región de Nome con el fin de tomar el control de las minas de oro aluvial. McKenzie se apoderó de las reclamaciones mineras con una administración judicial ilegalmente concedida por el juez Noyes. El plan de McKenzie para saltarse los reclamos fue finalmente detenido por el Tribunal Federal de Apelaciones del Noveno Circuito. Sin embargo, el episodio sirvió de argumento para la exitosa novela de Rex Beach The Spoilers (1906), que fue llevada al cine en cinco ocasiones, incluyendo dos versiones protagonizadas por John Wayne: The Spoilers (coprotagonizada por Marlene Dietrich) y North to Alaska (1960). Wyatt Earp, un personaje famoso de Tombstone (Arizona), permaneció en Nome durante un tiempo. En septiembre de 1899, Earp y su socio Charles E. Hoxie construyeron el Dexter Saloon, el primer edificio de madera de dos plantas de la ciudad y el más grande y lujoso de los más de 60 salones existentes.

Durante el período comprendido entre 1900 y 1909, las estimaciones de la población de Nome alcanzaron los 20.000 habitantes. La población más alta registrada en Nome, en el censo de Estados Unidos de 1900, fue de 12.488 personas. En esta época, Nome era la ciudad más grande del territorio de Alaska. Al principio de este periodo, el ejército estadounidense vigilaba la zona y expulsaba cada otoño a cualquier habitante que no tuviera un lugar donde quedarse (o los recursos para pagarlo) para el duro invierno. Ya para 1910, la población de Nome había descendido a 2.600 habitantes, y en 1934, a menos de 1.500.

Los incendios de 1905 y 1934, así como las violentas tormentas de 1900, 1913, 1945 y 1974, destruyeron gran parte de la arquitectura de la época de la fiebre del oro de Nome. El “Discovery Saloon” de antes del incendio es ahora una residencia privada y se está restaurando poco a poco como lugar emblemático.

En el Museo Conmemorativo Carrie M. McLain en la ciudad, se puede saber más sobre los primeros días de la fiebre del oro en Nome y los «tres suecos afortunados» (en la galería hay un grupo de imágenes del museo). En la plaza Anvil City, la principal de la ciudad, hay unas estatuas de bronce de Brynteson, Lindblom y Lindeberg. Estas estatuas de tamaño natural son el centro de atención en la plaza, junto con la que reclama ser la batea para lavar oro más grande del mundo; aunque este récord también es disputado por la ciudad de Quesnel, en la Columbia Británica, Canadá. También hay otra estatua de dos jóvenes esquimales, Constantine Uparazuck y Gabriel Adams, a quienes se atribuye el mérito de mostrar a los escandinavos el lugar donde se encontró el oro.

No quiero dejar de mencionar la antigua iglesia católica de San José, ahora Old St. Joe’s Hall, un antiguo edificio histórico en la plaza de la ciudad. Diseñado por J. B. Randell de Seattle, Washington, y construido en 1901, uno de los edificios más antiguos de la ciudad. También es la única iglesia de madera de estilo gótico de Alaska, y es uno de los edificios más visibles de la ciudad. Funcionó como iglesia hasta 1944. Se deterioró, lo que provocó la retirada de su característico y alto campanario. En 1995 fue cedido a la ciudad, que lo restauró, y en la actualidad funciona como salón comunal y luce precioso.

Nome es un ciudad muy bonita a la que solo se puede llegar en avión o barco. El viaje desde Anchorage en avión, dura aproximadamente 1h 30m, y da como para una estadía de tres días, y así se conoce la ciudad y los alrededores, y en la noche se visita alguno de los «saloons» (bares).

Preparé una bonita galería con imágenes escogidas del Internet. Especialmente de WikiCommons y Flickr.

 

Con la ayuda de la Wikipedia y los amigos de alaska.org