¿Qué es el gas natural?

Cuáles son sus usos energéticos y no energéticos y cuáles son las tendencias mundiales

Roberto Dobles
roberto.dobles@gmail.com

1. ¿Qué es el gas natural?

Como su nombre lo señala, el gas natural es de origen natural y proviene de los yacimientos donde se encuentra atrapado en el subsuelo. Su composición es una mezcla de gases ligeros donde el principal componente es el metano, cuya fórmula química es CH4 (un átomo de Carbono y cuatro átomos de Hidrógeno).

Una vez procesado para su uso final, con el fin de darle el estándar y la uniformidad de calidad, el gas natural de consumo es principalmente metano con pequeñas cantidades de otros gases, por lo que la composición del gas natural para consumo final es prácticamente metano.

El gas natural es incoloro, no tiene olor, no tiene sabor, no es tóxico y es más ligero que el aire.

En un artículo publicado en el periódico La República, titulado “¿Qué es el gas natural y cómo se forma?”, el Colegio de Geólogos de Costa Rica señaló varios aspectos claves sobre el gas natural, ya que todavía hay personas en el país que difunden informaciones ajenas a la realidad y que no son ni científica ni técnicamente correctos:

El petróleo y el gas natural se generan de diferente materia orgánica, bajo factores externos distintos en procesos físicos y químicos independientes, y no son derivados el uno del otro.

Ambas fuentes de energía son física, química y geológicamente diferentes.

A nivel geológico, la ‘ventana del petróleo’ y la ‘ventana del gas natural’ son distintas y son impulsadas por factores externos diferentes. El lugar en que se deposita la materia orgánica para el petróleo es el medio marino, en aguas de poca profundidad, en zonas cálidas y tranquilas mientras que la materia orgánica generadora del gas natural se deposita en zonas cerca de las áreas de drenaje continental (lagunas, deltas).

El gas natural consiste en la generación no orgánica de gas metano y proviene de las grandes profundidades de la tierra. Se genera a partir de gases ricos en hidrógeno y moléculas de carbono que se encuentran en grandes profundidades bajo la corteza terrestre y que pueden migrar hacia la superficie, produciendo depósitos de metano.

En sus múltiples usos energéticos, el gas natural es una excelente fuente de energía ya que tiene un gran poder calorífico. Es muy versátil y genera mucho menos emisiones al ambiente que los derivados de petróleo (incluyendo gases de efecto invernadero).

En sus usos no energéticos en la industria petroquímica y en sustitución del petróleo, el gas natural es una excelente materia prima para la producción de miles de productos, muchos de ellos son fundamentales porque también impulsan la transición energética y la electrificación del transporte público (ferrocarriles, metros, tranvías, autobuses, etc.) y privado (automóviles, pickups, camiones de todo tamaño, motocicletas, etc.).

Los precios del gas natural son varias veces más bajos que los precios de los derivados de petróleo y por esta razón impulsan también fuertemente sus usos energéticos y no energéticos.

2. ¿Cuáles son sus usos energéticos?

Los usos energéticos son m uy variados, entre los cuales se encuentran los siguientes:

• Procesos industriales, como en las calderas industriales.
• Generación eléctrica fija o de respaldo energético de alto rendimiento y de bajo costo, en lugar de otros combustibles, como el diésel y el búnker caros importados que producen altas emisiones al ambiente y que se usan en las plantas térmicas de Costa Rica.
• Como gas natural vehicular, este combustible es empleado en muchas de las flotas actuales de camiones, autobuses, buques, vehículos livianos en forma de gas natural comprimido (GNC) o gas natural licuado (GNL). El uso actual del gas natural en este sector es para sustituir el diésel y la gasolina cara y que genera mayores emisiones en la flota vehicular existente. No es para sustituir los vehículos eléctricos.
• Usos múltiples en los sectores comercial, servicios y residencial (particularmente en sustitución del Gas Licuado de Petróleo, GLP).
• Fuente de hidrogeno industrial y vehicular. Al tener cuatro átomos de hidrógeno, el gas natural es la principal materia prima para la producción de hidrógeno en el mundo ya que, por mucho, es la de más bajo costo.

Por ejemplo, de acuerdo con un informe del Ministerio de los EE. UU, titulado “Hydrogen Production: Natural Gas Reforming”, hoy en día, el 95% del hidrógeno producido en los Estados Unidos se obtiene mediante el reformado de gas natural.

El reformado de gas natural es un proceso de producción avanzado y tecnológicamente maduro que se basa en la infraestructura de suministro de gas natural existente. Esta es una vía tecnológica muy importante para la producción de hidrógeno.

3. ¿Cuáles son sus usos no energéticos?

En un informe titulado “Natural gas consumption for non-energy use by application, 2019-2025”, la International Energy Agency (IEA), brazo energético de la OCDE, señala que además de los miles de productos finales producidos por la petroquímica con gas natural en sustitución de petróleo, uno de los principales usos no energéticos del gas natural es la producción de fertilizantes de bajo costo.

Además de fertilizantes, entre los miles de productos producidos con gas natural en sus usos no energéticos se encuentran los siguientes: productos farmacéuticos y cosméticos, equipos y productos médicos para hospitales, plásticos, textiles, detergentes, pinturas, resinas, aceites, grasas, adhesivos, colorantes, llantas, solventes, ceras, gases refrigerantes, herbicidas, insecticidas, recubrimientos, moldes, empaques, productos de limpieza industrial y del hogar, tuberías de PVC, productos para impermeabilizar, juguetes y materiales de construcción, recubrimiento para los cables eléctricos (incluyendo los cables y otras piezas de los vehículos eléctricos), entre muchos otros miles de productos

4. Comparación de los precios mayoristas del gas natural y de los derivados de petróleo

El viernes pasado, el precio mayorista del gas natural en los EE. UU. (país de donde provienen prácticamente todas las importaciones de derivados de petróleo que realiza Costa Rica) fue de $2,772/MMBtu (MMBtu son las siglas de un Millón de Btu), lo cual es igual a $16,01/barril equivalente de petróleo (BEP), mientras que los precios mayoristas de los derivados de petróleo que el gas natural puede fácilmente sustituir fueron los siguientes:

• Gasolina: $123.25/barril
• Diésel: $127.64/barril
• Búnker: $133.56/barril
• Gas Licuado de Petróleo (GLP): $72.74/barril

Los datos arriba muestran que los precios mayoristas de la gasolina, el diésel y el bunker en el país que suministra a Costa Rica de casi todos los derivados de petróleo que importa son casi 8 veces más elevados que los precios mayoristas del gas natural y que los del GLP son 4,5 veces más elevados que los del gas natural.

5. Fuente de riqueza nacional

El gas natural es un recurso natural que representa una gran fuente de riqueza nacional porque en los países donde se produce genera una enorme cantidad de recursos fiscales, no fiscales y de divisas, además de empleo de alta calidad.

Pero adicionalmente, al generar una importante competitividad energética por su bajo costo, también potencia el crecimiento económico y social, lo cual genera indirectamente, entre muchas otras cosas, grandes cantidades de recursos fiscales, no fiscales, divisas, empleo de alta calidad y reducción de la pobreza.

6. Tendencias mundiales

Los estudios de entes internacionales han venido señalando que el gas natural se está convirtiendo en la fuente de energía que, junto con la energía solar y la eólica, están impulsando la transición energética.

Entre estos entes se encuentra BP, la cual ha señalado lo siguiente en un sus BP Energy Outlook:

La transición continúa hacia un sistema energético más bajo en carbono, con energías renovables (particularmente solar y eólica) y el gas natural ganando importancia en relación con el petróleo y el carbón.

En el escenario ET (Evolving Transition), las energías renovables y el gas natural representan casi el 85% del crecimiento de la energía primaria, con su importancia creciendo relativamente a todas las demás fuentes de energía.

La International Energy Agency (IEA) por su lado ha señalado lo siguiente desde hace algún tiempo en un estudio titulado “The Role of Gas in Today’s Energy Transitions”:

El gas natural es uno de los pilares de la energía global: el consumo mundial está aumentando rápidamente y ha representado casi la mitad del crecimiento en el total de la demanda global de energía.

El gas natural juega muchos papeles diferentes en el sector energético y, así como sustituye a los combustibles más contaminantes, también reduce la contaminación del aire y limita las emisiones de dióxido de carbono.

En su World Energy Outlook 2019 Edition, BP había estimado que el gas natural desplazaría al petróleo de su primer lugar en el mundo como fuente de energía hacia el 2040 y en su World Energy Outlook 2022 Edition BP estimó que en el 2050 el gas natural sería todavía la principal fuente de energía en el mundo.

7. Conclusiones

La información expuesta en las secciones anteriores muestra clara y contundentemente las razones por las cuales la producción y el consumo de gas natural está creciendo rápidamente en el mundo y por las que esta importante fuente de energía está siendo clave para impulsar la transición energética mundial.

Con respecto a Costa Rica, todos los estudios existentes y todos los resultados de las exploraciones realizadas en el pasado muestran que en el territorio nacional existe un importante potencial de gas natural.

Este potencial ha sido revisado y confirmado también por el Colegio de Geólogos de Costa Rica, el cual ha sido señalado en múltiples publicaciones realizadas en los medios de comunicación. Una de estas publicaciones fue un artículo publicado en el periódico La República bajo el título “Sí hay gas natural en Costa Rica”.