Un día como hoy 31 de diciembre 2023

Días malos en la historia

31 DE DICIEMBRE DE 1926

Ponle nombre a tu veneno: La «moral» mortal de los federales

La Ley Seca llevaba siete años en vigor, pero la gente seguía bebiendo alcohol ilegal como nunca antes. Frustrado, el Tío Sam estaba decidido a aguar la fiesta, aunque para ello tuviera que envenenar la ponchera de la que bebían millones de estadounidenses.

La Ley Volstead de 1919 permitía seguir produciendo alcohol con fines industriales, siempre y cuando se convirtiera en «inutilizable como bebida embriagadora». Para ello se añadieron sustancias repugnantes como queroseno y brucina (un alcaloide vegetal emparentado con la estricnina), gasolina, benceno, cadmio, yodo, zinc, sales de mercurio, nicotina, éter, formaldehído, cloroformo, alcanfor, ácido carbólico, quinina y acetona. El problema era que gran parte de este alcohol legalmente contaminado llegaba a manos de los contrabandistas, que a su vez contrataban a químicos para eliminar la serie de toxinas impuestas por el gobierno. Se produjo una especie de guerra química creciente, ya que las autoridades crearon aditivos cada vez más nocivos y los delincuentes consiguieron reducir su eficacia. Sin embargo, el gobierno contaba con un arma especialmente letal en su arsenal: un agente vicioso conocido como alcohol metílico o alcohol de madera, que incluso en pequeñas cantidades provocaba ceguera, alucinaciones, parálisis y, en no pocas ocasiones, la muerte.

En la Nochevieja de 1926, los agentes de la ley anunciaron que iban a duplicar la ya peligrosa cantidad de metilo en el alcohol industrial y, si era necesario, cuadruplicarla. En esto se había convertido la Ley Seca, la cruzada moral que el futuro presidente Herbert Hoover describió en su día como un «experimento noble en su propósito».

El anuncio del gobierno se produjo cuando los juerguistas de las fiestas ya se tambaleaban en los hospitales de la ciudad, literalmente ciegos de borrachera por los efectos del metilo, o medio muertos. Los contrabandistas, después de todo, nunca se sintieron obligados a retener el licor contaminado que no podían purificar completamente. El médico forense jefe de Nueva York, Charles Norris, estaba horrorizado por la carnicería provocada por la contaminación autorizada por el Estado, especialmente entre los pobres desprevenidos.

«El gobierno sabe que no va a impedir que se beba poniendo veneno en el alcohol», dijo en una conferencia de prensa el día después de Navidad. «Sabe lo que los contrabandistas hacen con él y, sin embargo, continúa con su proceso de envenenamiento, sin prestar atención al hecho de que la gente decidida a beber absorbe diariamente ese veneno». Lacer, añadió, «Prácticamente no hay whisky puro disponible. Mi opinión … es que en realidad no hay Prohibición. Todas las personas que bebían antes de la Prohibición siguen bebiendo ahora, siempre que sigan vivas.»

Un informe publicado por Norris sobre el escandaloso número de víctimas que la política de envenenamiento ya se había cobrado -y la devastación prevista que acompañaría a los planes recientemente anunciados por el gobierno de añadir aún más metilo- fue recibido con indignación por muchos sectores. «La Decimoctava es la única enmienda que contempla la pena de muerte», escribió el columnista Heywood Broun del New York World.

«¡Asesinato!», declaró Nicholas Murray Butler, presidente de la Universidad de Columbia. «¡Asesinato puro y simple por parte de nuestro glorioso Gobierno, es lo que pienso de las muertes atribuidas al consumo de licor fabricado con alcohol envenenado!».

Los miembros del Congreso tuvieron reacciones similares. Como dijo el senador James Reed, de Missouri, al St. Louis Post-Dispatch: «Sólo alguien que posea los instintos de una bestia salvaje desearía matar o dejar ciego al hombre que beba un trago de licor, aunque se lo haya comprado a alguien que viole los estatutos de la Prohibición».

Sin embargo, todavía había quien insistía en que las legiones de estadounidenses enfermos y moribundos tenían exactamente lo que se merecían. «¿Debe el Tío Sam garantizar la seguridad antes que la de los cónyuges?», se preguntaba The Omaha Bee. Wayne Wheeler, poderoso líder de la Liga Anti-Saloon, que había presionado mucho a favor de la Prohibición, respondió al alboroto con esta declaración a la prensa: «El gobierno no tiene ninguna obligación de suministrar a la gente alcohol potable cuando la Constitución lo prohíbe. La persona que bebe alcohol chis industrial es un suicida deliberare».

Aunque Wheeler y su movimiento perdieron mucha credibilidad a raíz de sus crueles comentarios, tendrían que pasar otros siete años y la derogación de la Ley Seca para que los estadounidenses pudieran volver a celebrar el Año Nuevo con seguridad y brindar por la salud de los demás.

Tomado del libro «Bad Days in History»