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Este descubrimiento arroja luz sobre cómo Encélado, una de las lunas de Saturno, alimenta de agua a los anillos del planeta
Utilizando el nuevo telescopio espacial James Webb (TEJW), científicos observaron una columna de vapor de agua de más de 9 mil kilómetros de largo brotando de la superficie de Encélado, una de las lunas de Saturno. De acuerdo con un comunicado del Instituto de Investigación del Suroeste, en Estados Unidos, se trata de una longitud aproximadamente similar a la que existe entre aquel país y Japón.
Con anterioridad, la sonda espacial Cassini descubrió que Encélado tiene un océano subterráneo de agua líquida, durante sus 13 años de trabajo de reconocimiento en torno a Saturno. Igualmente, Cassini analizó entonces muestras de granos de hielo y vapor de agua, expulsados desde criovolcanes en el polo sur, en forma de géiseres, en la superficie helada del satélite.
No obstante, los investigadores se sorprendieron al mapear el tamaño de este penacho de vapor de agua, con ayuda del espectrógrafo de infrarrojo cercano del TEJW. «Fue tan impactante mapear una columna de más de 20 veces el diámetro de la luna», comentó al respecto Geronimo Villanueva, uno de los investigadores involucrados en el descubrimiento. También agregó: «el penacho se extiende mucho más allá de lo que podríamos haber imaginado».
Según el comunicado, la alta sensibilidad del James Webb permite ahora identificar cómo la luna Encélado alimenta el suministro de agua para todo el sistema de Saturno y sus anillos, principalmente el anillo E. Al girar alrededor de Saturno, un traslado de 33 horas, la luna arroja vapor dejando a su paso un halo en forma similar a una rosquilla. Además del tamaño considerable de la columna de vapor, esta se extiende por el denso anillo E
El penacho no solo es enorme, sino que la columna se extiende por este anillo E de Saturno, el segundo más externo alrededor del planeta, particularmente ancho. Según los datos del telescopio, aproximadamente el 70 por ciento del agua escapa de la columna de vapor hacia el resto del sistema planetario. En contraste, únicamente el 30% del agua del penacho permanece en la estela de la luna Encélado.
Dicho descubrimiento de la columna de vapor se realizó en el contexto del primer ciclo de investigación del TEJW, en su órbita desde enero de 2022, y se planea iniciar un segundo ciclo donde se estudiará dicha emanación. Adicionalmente, se espera analizar los compuestos químicos clave de la superficie, para comprender mejor la habitabilidad de esta luna de Saturno, asegura el comunicado.
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