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Carlos Revilla M.
Como tenía poco tiempo y muchísimo que ver, no solo los museos, de las cuales el Instituto Smithsoniano tiene muchos (en el anexo pueden ver la lista completa), la mayoría en Washington, tuve —con el dolor en el alma— que restringir mi visita a solo uno de ellos. Así que repasé la lista, y después de ir eliminando, me quedé con solo dos candidatos: El Museo Nacional del Aire y el Espacio, sobre aeronáutica y el Museo Nacional de Historia Natural de los Estados Unidos. Al final la escogencia decantó por el que tiene que ver más con la ciencia, por ser está una de las áreas del conocimiento que más me atrae. Eso sí, con tiempo hubiera ido a todos los demás; menuda tarea pues una visita más o menos para sacarle el jugo a uno de estos museos, tiene que ser de por lo menos medio día o incluso más tiempo. Me dicen conocedores, que para hacer el recorrido del smithsonian (todos los museos) se necesitan por lo menos diez días para hacerlo.
Lo primero es un poco de historia sobre el propio Instituto Smithsoniano (en inglés Smithsonian Institution).
El instituto es un centro de educación e investigación que posee además un complejo de museos asociados. Está administrado y financiado por el Gobierno de los Estados Unidos, además de los fondos que recibe gracias a donaciones, ventas, concesiones, licencias para actividades y revistas. La mayoría de sus instalaciones están localizadas en Washington D. C., pero entre sus 19 museos, nueve centros de investigación y un zoológico se encuentran algunos situados en Nueva York, Virginia y en Panamá (único centro Smithsoniano ubicado en Latinoamérica), entre otros lugares. El Smithsoniano cuenta con más de 136 millones de bienes en sus colecciones, publica dos revistas (Smithsonian y Air&Space), y posee una fuerza de seguridad propia para proteger a los visitantes, trabajadores y propiedades de los distintos museos. El emblema de la Institución es un sol estilizado.
De hecho, su fundación es muy interesante, se dio en 1846 con fondos legados a los Estados Unidos por el científico británico James Smithson (1765–1829), quien sin embargo, cosa curiosa, nunca visitó los Estados Unidos. En el testamento de Smithson constaba que, de morir su sobrino Henry James Hungerford sin herederos, el patrimonio de Smithson pasaría a ser propiedad de los Estados Unidos para la creación de una “fundación para el aumento y difusión del conocimiento entre los hombres”. Después que dicho sobrino muriera sin herederos en 1835, el presidente Andrew Jackson informó al Congreso de este legado, que ascendía a 104 960 soberanos de oro, o 500 000 mil dólares estadounidenses (equivalente a 10 100 997 dólares de 2008 después de la inflación). Tras un acalorado debate sobre si el Gobierno Federal tenía autoridad para aceptar ese regalo, el Congreso aceptó la herencia legada a la nación y se comprometió a invertirla en un fondo.
Ocho años después, el Congreso aprobó el acta que constituía el Instituto Smithsoniano, un híbrido entre asociación pública y privada, convirtiéndose en ley el 10 de agosto de 1846 con la firma del presidente James Polk. El proyecto de ley fue redactado por el congresista demócrata por Indiana Robert Dale Owen, socialista e hijo de Robert Owen, padre del cooperativismo.
La sede del Instituto Smithsoniano está ubicado en el National Mall, en un edificio conocido coloquialmente como “El Castillo” por su arquitectura almenada. Fue construido por el arquitecto James Renwick Jr. y terminado en 1855. Realmente una belleza, que se puede admirar en una muy buena fotografía que logré tomar del edificio, con todo y sus bonitos jardines frontales. Muchos de los otros edificios de la Institución son también hitos históricos y arquitectónicos.
Ahora si, propiamente con el Museo Nacional del Aire y el Espacio (National Air and Space Museum) que la mayor colección de aviones y naves espaciales del mundo. Además, es un centro de investigación sobre la historia, ciencia y tecnología de la aviación y el vuelo espacial, así como de las ciencias planetarias, la geología terrestre y la geofísica. Casi todos los objetos exhibidos son originales o copias de reserva de los originales. Como dato curioso allí se grabaron las películas de “Una noche en el museo” con Ben Stiller y Amy Adams (una de mis actrices actuales favoritas) como la famosa aviadora Amelia Earhart, en la segunda parte.
El lugar en un principio se llamó Museo Nacional del Aire. Fue fundado el 12 de agosto de 1946 por el Congreso de los Estados Unidos. Algunas de las piezas provienen de la Exposición Centenaria de Filadelfia de 1876 después de la cual la Comisión Imperial China donó un conjunto de cometas a los Smithsonians. El motor a vapor Stringfellow (utilizado en aeronaves) fue adquirido en 1889, lo cual la convierte en la primera pieza de la colección adquirida por el Instituto Smithsoniano.
Tras la fundación del museo, no había un edificio donde se pudiera mostrar todos los objetos. Algunos objetos se podían ver en el Edificio de Artes e Industrias, otros se almacenaban en un cobertizo en una zona verde que llegó a conocerse como el “Edificio del Aire y el Espacio” y los misiles más grandes se mostraban fuera del cobertizo, en la conocida Fila de Cohetes. La carrera espacial de los años 50 y de los años 60 llevó a que se renombrara el museo como “Museo Nacional del Aire y el Espacio”.
El filántropo de Detroit Charles Lang Freer donó su colección privada a la galería además de fondos para construir el museo, constituyendo una de las donaciones más importantes que el Smithsoniano recibía de un particular. El edificio del museo se considera uno de los ejemplos más significativos de arquitectura moderna en Washington D.C. Debido a su cercanía al Capitolio, el Instituto Smithsoniano quería un edificio que fuese impresionante pero que no hiciese sombra al Capitolio. El arquitecto Gyo Obata de Hellmuth, Obata y Kassabaum, con sede en San Luis, aceptó el reto y diseñó el museo con cuatro grandes cubos de travertino que están conectados a través de tres espaciosos atrios de metal y cristal, los cuales albergan las exposiciones de los misiles, aviones y naves espaciales más grandes.
Algunos de los objetos destacados de la colección del museo son:
- El original Wright Flyer, avión que hizo el primer vuelo propulsado y controlado en 1903 (Orville Wright y Wilbur Wright).
- Uno de los Douglas World Cruiser (concretamente el Chicago) que realizó con éxito la primera circunnavegación aérea de la tierra, durante 175 días, recorriendo más de 42.000 kilómetros.2
- El Espiritú de San Luis, en el que Charles Lindbergh realizó el primer vuelo en solitario a través del Océano Atlántico.
- El Bell X-1, en el que Chuck Yeager hizo el primer vuelo supersónico.
- Un cohete V-2 reconstruido, el primer objeto humano en alcanzar el espacio.
- La cápsula Friendship 7, con la que John Glenn se convirtió en el primer estadounidense en orbitar la Tierra.
- El módulo del Apollo 11, la primera misión tripulada en llegar a la Luna.
- Una de las escasas muestras de roca lunar accesibles al público (incluso se pueden tocar).
- Una roca de Marte (un meteorito).
- Una réplica del Pioneer 10, el primer objeto humano en salir del Sistema Solar.
- SpaceShipOne, el primer vehículo privado pilotado en alcanzar el espacio.
- El Air Force One de 1960, usado por primera vez por el presidente John Fitzgerald Kennedy.
Algo interesante que hay en el museo, es una cámara especial con una gran pantalla para tomarse una foto, una especie de selfie, pero con la particularidad que la imagen resultante en la pantalla, es uno mismo, pero hecho de cientos o quizás miles de otras imágenes de personas que también se han tomado la foto. Es curioso, vale la pena hacerlo. Logré tomar una foto de la foto en alta resolución, así que pude hacer un clip de una sección de ella, para que se den una idea de lo que estoy hablando. Por cierto, es gratis.
Hay cientos de cosas para ver y observar, y el tiempo se pasa volando. En el momento de mi visita, el museo estaba sufriendo una remodelación grande, así que algunas secciones no estaban todavía abiertas al público y no pude visitarlas. Sin embargo creo que a pesar de ese inconveniente valió la pena la visita.
Por el motivo anterior la galería no está tan profusa como acostumbro, pero hay muy buenas imágenes de lo que pude visitar; además conseguí en el Internet algunas otras para que puedan tener el panorama completo. También la Wikipedia tiene una extensa galería del museo en su Wikipedia Commons, de la que tomé una pequeña muestra para la galería.
Con la ayuda de la Wikipedia
Anexo
Museos smithsonianos
Washington D. C.
Museo de la Comunidad de Anacostia. Centrado en la cultura e historia afroamericana.
Galería Arthur M. Sackler. Museo de arte asiático, es un espacio subterráneo detrás del Castillo Smithsonian.
Edificio de las Artes y la Industria.
Galería Freer, dedicado al arte de Asia Oriental.
Museo Hirshhorn y Jardín de Esculturas, de arte contemporáneo y moderno.
Museo Nacional del Aire y el Espacio, sobre aeronáutica.
Museo Nacional de Arte y Cultura Afroamericana
Museo Nacional de Arte Africano, que contiene objetos de la cultura africana.
Museo Nacional de Historia Estadounidense.
Museo Nacional del Indio Americano, con varias piezas de las culturas de los indios americanos procedentes de la colección de la Fundación Heye.
Museo Nacional de Historia Natural de los Estados Unidos.
Galería Nacional de Retratos.
Museo Nacional Postal, que contiene exposiciones interactivas sobre la historia del Servicio Postal de los Estados Unidos y una amplia colección de sellos.
Centro S. Dillon Ripley, que contiene las sedes de los asociados a la Institución.
Smithsonian American Art Museum, museo de arte estadounidense y centro de conservación.
Castillo de la Institución Smithsonian, donde se localizan las oficinas administrativas del Instituto.
Parque Zoológico Nacional del Smithsonian.
La Galería Nacional de Arte está afiliada al Smithsonian, pero se gestiona independientemente.
Nueva York
Museo Nacional de Diseño Cooper-Hewitt, dedicado a la historia del diseño y al diseño contemporáneo; es el único museo de los Estados Unidos dedicado únicamente a esta temática.
El Centro George Gustav Heye, sucursal y precursor del Museo Nacional de los Indios Americanos.
Chantilly (Virginia)
Centro Steven F. Udvar-Hazy, extensión del Museo Nacional del Aire y el Espacio situado junto al Aeropuerto Internacional Washington-Dulles.
Leesburg (Virginia)
Smithsonian Naturalist Center.
Además, existen otros 156 museos asociados al Instituto Smithsonian.
